宗泽，字汝霖，汉族，婺州义乌（今浙江义乌）人。宗泽出生于1060年1月20日，宗家虽贫苦，但有“耕读传家”的传统，父亲宗舜卿就是一个乡村知识分子。宗泽自幼随长兄宗沃参加劳动，农闲则在父、祖的教导下，读书识字。天资聪慧的宗泽，勤奋好学，从小就打下了良好的文化基础。在那个文盲遍地跑的时代，注定了宗泽会脱颖而出。
宗泽十几岁时，宗家迁移到了交通比较便利，商贸、文化较为发达的镇上。在那里，宗泽视野扩大了。不到20岁时宗泽毅然辞家外出游学，历时十余年，游学之地达数十处。他不仅悉心求学，并且学以致用，考察社会，了解民情，孜孜不倦地追求治国之道，逐步看清了政治腐败的本质所在，同时也看见了外敌如辽国、西夏的入侵，随之也就产生了保境安民、为国效忠的思想。于是他认真研读兵书，苦练武艺。这样，宗泽迅速成长为一个博学广识、文武兼备、富有理想和抱负的青年。
元祐六年（1091年），年已三十三岁的宗泽千里迢迢前往京城开封应省试。宗泽通过省试后，进入殿试。宗泽在殿试时，不顾字数限制的规定，洋洋洒洒写了万余言，力陈时弊，还批评朝廷轻信吴处厚的诬陷而放逐蔡确，认为“朋党之祸自此始。”这是宗泽第一次在政治上亮相，就充分反映出他革除弊政的强烈要求以及与邪恶势力作斗争的勇气和决心。主考官“以其言直，恐忤旨”，将宗泽置于“末科”，给以“赐同进士出身”。宗泽虽未能名登榜首，但毕竟通过了科举考试，从此开始步入仕途。从元符元年（1098年）至政和四年（1114年），宗泽先后任衢州龙游、莱州胶水、晋州赵城、莱州掖县等四县知县。纵观宗泽从政二十多年，能为官一任，造福一方，政绩卓著，“所至称治”，赢得了各地群众对他的信赖和爱戴。然而，由于宋王朝政治极端腐败，权奸当道，因而宗泽长期得不到提拔和重用。
宣和元年（1119年），年届六十的宗泽乞请告老还乡，获准授予主管南京（即应天府，今河南商丘）鸿庆寺的虚衔，遂退居家乡义乌邻县东阳，结庐山谷间，拟著书自适以度晚年。靖康元年（1126年）初，在御史大夫陈过庭的推荐下，宗泽被借以宗正少卿身份，充任和议使。宗泽说：“此行不打算生还了。”有人问他原因，宗泽说：“金人能够悔过撤兵当然好，否则怎么能向金人屈节以辱君命呢。”有人认为宗泽刚直不屈，恐怕有害于和议，钦宗把宗泽派往战争前沿的磁州任知府。当时太原失守，出任两河地区的官员都借故不到任。宗泽说：“受朝廷俸禄却逃避困难，是不行的。”他在受命当日就独自骑马上路，随从的只有十几名老弱士卒。
此时金兵围攻北方门户真定，钦宗命宗泽率部前往救援。真定陷落后，金兵分路南下，分遣数千骑兵进攻磁州。宗泽披甲操戈登城指挥战登城指挥战头斗，命士兵以神臂弩射之，粉碎金兵的攻势后，打开城门，乘势纵兵追击，斩敌数百，缴获大量战利品。这是宋军首次击败金兵，极大地鼓舞了河朔各地宋军的斗志。康王赵构再次出使金营，经过磁州，宗泽迎拜说：“肃王一去不回，现在敌人又诡辞召大王，希望不要去。”康王于是转回相州。
十一月，金兵分东西两路先后抵达开封，再次包围了宋都。钦宗任赵构为兵马大元帅，宗泽、汪伯彦为副元帅，命他们尽起河北兵马赴京勤王。宗泽认为应该立即会兵李固渡，断绝敌人归路，其他人不同意，宗泽于是独自领兵赶赴李固渡，在路上遇到金兵，宗泽派遣秦光弼、张德进行夹击，大败金兵。
当时赵构设置大元帅府，檄令会兵大名。宗泽踏冰渡过黄河见到康王，说京城被围困很长时间，救援京城不可缓慢。恰逢签书枢密院事曹辅带蜡封钦宗手诏从京城来，说和议可成。宗泽说：“金人狡诈，这不过是想欺骗我军罢了。君父盼望救援，胜过饥渴，应该赶快令兵直趋澶渊，依次建造营垒，以解京城之围。万一敌人有别的阴谋，则我兵已在城下了。”汪伯彦等人加以阻难，劝告赵构派宗泽先行，从此宗泽不能参与元帅府中的谋议了。
当金兵胁迫徽、钦二帝北去，宗泽得知，立即领兵奔赴滑州，经过黎阳，到达大名，想直接渡过黄河，控扼金人的退路，截回徽、钦二帝，然而勤王之兵却无一到达的。赵构在南京即皇帝位，宗泽入朝相见，涕泪交流，提出复兴国家大计。当时他与李纲一同入朝对答，两人相见谈论国事，慷慨流涕，李纲认为宗泽是一个奇人。赵构想留住宗泽，却遭到黄潜善等人进行阻碍。宗泽被任为龙图阁学士、知襄阳府。
建炎元年(1127)六月，升任东京留守兼开封府尹，他募兵积粮，整顿城防，任用岳飞等一批将领，联合、招纳河东与河北义军等武装，使东京成为坚强的抗金堡垒。次年元宵节前，金军一部进逼东京近郊，宗泽明令张灯，使金军疑不敢入；暗遣精兵伏其归路，前后夹击，打退金军。宗泽在任东京留守期间，曾20多次上书高宗赵构，力主还都东京，并制定了收复中原的方略，均未被采纳。他因壮志难酬，忧愤成疾。宗泽叹息道：“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。”建炎二年七月十二日（1128年7月29日），处于弥留之际的宗泽没有一句话谈及家事，言语中全在念念不忘北伐，连呼三声“渡河！渡河！渡河！”后溘然长辞，享年七十岁。开封官民闻知后都痛哭不已。后由儿子宗颖和爱将岳飞一起扶柩至镇江，与夫人陈氏合葬于镇江京岘山上。
相传，宗泽从抗金前线回到家乡后，经常买些猪肉请乡亲们腌制起来，再离开的时候带上作为军需食品，也可赠予朋友和部下，因此宗泽在金华民间被视为腌制火腿的祖师爷，解放前，火腿店和腌腿的作坊里都供奉着宗泽像，盛产火腿的金华、东阳、义乌、浦江、永康等县过去都属于旧金华府，“金华火腿”由此得名。
