亚历山大·冯·洪堡，是德国地理学家和博物学家，是 19 世纪的科学界中最杰出的人物之一。他走遍了西欧、北亚和南、北美洲。凡是足迹所到，高山大川无不登临，奇花异草无不采集。他所涉猎的科目非常广泛，包括天文、地理、生物、矿石等。并且对每个所以涉猎的领域又有所贡献，所以他常被称为气象学、地貌学、火山学和植物地理学的创始人之一。 他是世界第一个大学地理系——柏林大学地理系的第一任系主任。
亚历山大·冯·洪堡曾被普鲁士国王腓特烈·威廉四世盛赞为“大洪水后真正伟大的人物”。他深入委内瑞拉的茂密雨林，穿越漫长的安第斯山脉，攀登当时公认最高的火山——钦博拉索山；他曾与同伴惊险地逃脱鳄鱼之口，目睹野马与电鳗的残酷搏斗，在重重树影间与美洲豹狭路相逢。他将对自然的崭新理解，融入对彼时政治和局势的悉心体察，既为托马斯·杰斐逊带去详尽的考察资料，还影响了西蒙·玻利瓦尔的拉丁美洲革命。洪堡对世界的广博认识不但招致了拿破仑的嫉妒，更深度影响了歌德、柯勒律治、达尔文、梭罗、海克尔等诗人与科学家。
1769年9月14日，亚历山大·冯·洪堡出生于一个普鲁士贵族家庭。他们在柏林过冬，夏天则搬到归洪堡家族所有的泰格尔宫，位于城西北约10英里处。他的父亲亚历山大·格奥尔格·冯·洪堡是一名军官，普鲁士宫廷的内务大臣，未来的国王腓特烈·威廉二世的亲信。洪堡的母亲玛丽·伊丽莎白是一位富有的实业家之女，她将财富与土地带给这个小家庭。洪堡家族在柏林备受尊敬，连未来的王储都成了洪堡的教父。虽然养尊处优，洪堡和哥哥的童年并不快乐。他们热爱的父亲在洪堡9岁时撒手人寰，父亲的性情友好而迷人，母亲则严厉、一本正经。代替温暖母爱的是当时普鲁士最好的教育，其中多有启蒙时期的思想者，他们深深地影响了孩子们，使兄弟二人从小就热爱真理、自由与知识。
对他们影响尤其深远的是一位名叫戈特罗布·约翰·克里斯蒂安·昆特的老师，他统管洪堡兄弟学业多年，督促洪堡兄弟练习算术、翻译拉丁文、学习法语词汇，并不停地纠正他们。每当他们犯了一个错误，昆特就摆出一副深深受到冒犯和伤害的样子。对兄弟俩而言，这比用手杖打屁股还难过。青年的洪堡相貌英俊，身高5英尺8英寸，身姿挺拔、神气，因此实际看起来得更高一些。他瘦削而灵动，腿脚轻捷，手掌小而精致（曾有朋友说那像女人的手），眼神富有探询性，总是很警觉。
1796年11月洪堡母亲去世，洪堡获得一笔可观的遗产之后洪堡，没有了经济上的后顾之忧，于1797年2月辞去了他在矿业部门的职位，并开始准备他到南美洲科考的行程。洪堡于1799年夏到达美洲。他在这片土地上旅行了五年，尽可能多的采集并研究了动植物标本，在奥里诺科河上划船行驶2000公里，攀登厄瓜多尔的钦博拉索山至5700余米，因此创造了新的登山最高纪录，并使他在整个欧洲一举成名：归来时亚历山大·冯·洪堡受到了英雄般的欢迎。
迁居巴黎后，他撰写了一部巨著记录这段时光，共计36卷及其他的一些学术著作。然而短短几年后他再度渴望远行，于是开始着手计划一次浩大的亚洲之旅。由于政治局势的原因此行未果，但他转而从1822年起游历意大利和英国，并就此撰写了卷帙浩繁的游记。他的研究事业却是有代价的：遗产在1827年耗尽，他不得不供职于普鲁士国王弗里德里希·威廉三世治下。因此他开始在柏林大学开设其著名的“宇宙”讲座。不过仅仅在两年之后，他还是再次登上了一次浩大的科学考察之旅：他穿越整个俄罗斯，行程15000公里，直达中国边境。此行的收获包括一颗钻石——这是在热带以外发现的首颗钻石。他曾三次登上维苏威火山，考察印第安人，套着潜水钟罩潜入泰晤士河底：亚历山大·冯·洪堡在世时就已被看作是世界最伟大的研究者和发现者之一。
他将自己成百上千页笔记"翻译"成易于他人理解的无数图表。和一些当时最出色的艺术家一起，洪堡创作出了用于解释自然现象的画图，使普通人一眼就能看懂。洪堡虽始终竭力使自己的项目能体现当时的最新研究成果，但也一再指出自己所有的出版物均有暂时性。此外，洪堡也不羞于承认错误，或向同事提供主意。洪堡成了数代科学家的一块跳板，他们跟从了他，超越了他。达尔文便是其中一位。洪堡去世后数月，他发表了《物种起源》。
1808～1827年与法国人埃梅·邦普兰用近20年时间写成功30卷的《新大陆热带地区旅行记》，是近代地理学最为重要的著作，晚年写成《宇宙：物质世界概要》，还有《植物地理学论文集》和《中央亚细亚》等。洪堡的科学成就和著作推动了近代自然科学的发展，在世界上产生了很大影响。为纪念洪堡，德国建有洪堡基金会，资助世界各国的自然科学研究。1834年起他开始将自己的“宇宙”讲座整理成文，讲稿的头几卷一经出版即洛阳纸贵。虽然政治动乱妨碍他的工作，但他仍著述不辍，直到1859年5月6日离世。
即使没有英雄崇拜，人们也能承认，洪堡乃是一位绝对的世界公民，从不在意国界或族界。这名普鲁士人在4大洲留下足迹。他曾在巴黎居住数十年；他会说多种语言；他曾使用13种文字写作。洪堡辛勤工作，慷慨地让他人分享自己的研究成果、慷慨提携青年才俊。他不惧犯错，不耻于自我修正或完全修改自己的意见。洪堡为他人挺身而出，把生命献给科学：在我们今天这个世界上，在很多人在社交媒体上自我欣赏之时，洪堡所留下的财富比过去任何时候都显得更为重要
