弥勒的多张面孔

弥勒是菩萨；也是释迦摩尼指定的未来佛；是中国历史上图谋不轨者起事的幌子；也是寺院天王殿正中供奉的笑脸“迎客僧”。

藏传弥勒：强巴佛
弥勒在藏传佛教地区称“强巴佛”。其主要标志是水瓶和佛塔。水瓶是弥勒婆罗门身份的象征。佛塔则代表解脱和归宿，通常出现在弥勒的宝冠或发髻上，也有出现在手持莲花上的情况。左页图为16世纪鎏金铜弥勒菩萨坐像（摄影／柳叶氘）。《弥勒会见记》是一部佛教文学译典，讲述弥勒的生平事迹。是我国现存最早的戏剧文学作品。小图为吐火罗文《弥勒会见记》残页（供图／孔兰平／FOTOE）。

女皇与弥勒

天授元年（690年）九月九日，身穿龙袍、头戴皇冠的武则天，神采奕奕地在群臣的簇拥下，登上洛阳的则天门楼，她居高临下地向世人宣布，改唐为周，改元天授，正式登上了大周朝的皇位。

在中国古代社会，女主称帝的阻力可想而知。汉朝吕太后仅是临朝听政，就广遭非议，更何况武则天是要做皇帝。古往今来，改朝换代需舆论造势。那么，中国史上唯一的女皇帝，要证明自己统治的合法性，又要做怎样一番舆论准备呢。武则天想到了弥勒，作为一名虔诚的佛教徒，她还是太宗皇帝的才人时，就曾在宫内设龛供奉弥勒。对于弥勒在佛经中的种种记载，也了若指掌。

古印度巴利文佛典《长部》中有这样一个故事：转轮王统治世界时，弥勒作为救世主降生人间，成佛后度化众生，从此天下太平。

弥勒，是佛教的八大菩萨之一，因有大慈之心，又称“慈氏”。初唐时，弥勒信仰已经在洛阳一带广为流传。转轮王，是佛教对世俗理想君王的称呼，他是佛祖在世俗世界的对应者，也是弥勒下生（降世）的预兆。所以，转轮王治世与弥勒降生，是紧密相连的两件事，寓意着明君降临和佛教净土出现的吉兆。

长寿二年（693年），很可能是在武则天的授意下，南天竺僧人菩提流志等译成《佛说宝雨经》，书中称武则天就是转轮王。这么一来，武氏革李唐命，在人间建立“佛国净土”就成了神命佛许，有据可依。同年秋，武则天加尊号“金轮圣神皇帝”。金轮，正是转轮王身份标志的“七宝”之一。这无异于向世人宣告自己就是转轮王。

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