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承德原名热河，以水得名。最早以蒙古语命名为“哈伦告鲁”，或“哈伦郭勒”，汉语意译为“热河”。清初，这里除蒙古人的牧马场以外，还只有一个几十户人家的小山村，叫热河上营，清建行宫以后，这里一直称为热河。
热河的来历有个神话。相传在远古时代，承德是一片汪洋大海。海里有一座龙宫，住着龙王和他的子孙。有一年大旱，土地龟裂，庄稼枯萎，黎民百姓饥渴难忍。此事惊动了龙宫善良的龙女，她便偷偷降了
一场大雨。不料惹怒了玉皇大帝，说她触犯了天规，就派天兵天将填平了大海，并把龙女压在大山底下。龙女虽然受尽折磨，但并没有屈服，不断从嘴里吐出水泡。水泡慢慢钻出地面，形成一股清泉。泉水甘甜温馨，终年不断，淙淙流淌，滋润了大地，抚育了黎民。因水热，泉流成河，故名“热河泉”。因它有“天下第一美泉”之称，后人在泉边立了一块自然山石，上刻“热河泉”三个大字。据测定，在冬季水温仍达摄氏八度。严冬时节，山庄的整个湖面都封冻起来，冰厚达四十公分。但热河泉仍是清泉脉脉，雾霭蒸腾，附近湖水中，甚至能看到游鱼浮动，实为奇绝。康熙曾经引用古人的诗句来描写“热河”时说：“向渠那得清如许？为有源头活水来”。乾隆也曾有“荷花仲秋见，唯应此热泉”的诗句。
原来武烈河也称热河。据传，有一年清朝道光皇帝到热河避暑，很欣赏武烈河的美景。当他问左右武烈河的源头在哪里时，一个太监误把山庄水眼看作是武烈河的源头。于是道光皇帝亲笔题写“热河”二字并刻于石碑上，立在水源之旁。从此，人们便不再称武烈河为热河了，而是把避暑山庄的热河泉从五孔闸流出，至注入武烈河，这一段的热河小溪，称为热河了。热河全长0.3公里，是世界上最短的河流。
热河之名，起源于水。热河古为“引弓之国，刍牧之地”，历史悠久，但它的崛起却是在清朝，是随着避暑山庄（也叫热河行宫）和外八庙的兴建而逐渐发展起来的。由于热河“群山回合，清流萦绕”的优美环境，周围群山奔赴，符合“四方朝揖，众象所归”的帝王心理，又有“去京师至近，章奏朝发夕至”的政治地理条件，以及控制蒙古、西北、东北的战略地位，被清政府选中，因而于1703年开始兴建热河行宫以及外八庙。1723年，清朝政府在这里设置了热河厅。此为热河设置国家行政机关之始。1810年，清朝政府置热河都统署。民国政府于1914年设热河特别区，1928年改置热河省。从兴建热河行宫开始，热河上营由一个小山村逐渐发展成为一个历史文化名城。在清代，热河是仅次于北京的另一个重要的政治中心，有“塞外京都”之称。清朝有七个皇帝在热河驻跸，康熙皇帝去过56次。承德，是“承受德泽”的意思。“承德”一词最早见于史籍，即《尚书·周官》中记载：“六服群辟，罔不承德，归于宗周”。“六服”，泛指各地；“群辟”，指诸侯、卿士；“宗周”，指王都所在。这句话的意思是：各地诸侯，无不承受德泽，归于周的王都。
“承德”一词，最早并不是地名，而是官名。金代，正七品以上的官名叫“承德郎”。
“承德”，作为地名产生于清代。满清王朝入主中原前，都城在奉天（今沈阳市）。为了表示不忘祖上的恩德，取《尚书·周官》中“六服群辟，罔不承德”之意，康熙于1664年设置承德县，做为奉天府的治所。清初史料中，常见“承德”一名，均系指奉天，而非今日之承德市。一些图书馆、档案馆存有清初的《承德县志》，那是沈阳
市的地方志，与承德市无任何关系。由于有两个承德，很多人把它们混为一谈。就连博学多闻的鲁迅先生，也曾将彼承德当作此承德。后来他发现了，自己又作了更正。奉天府治所承德县，于1914年改名为“沈阳”。
雍正皇帝为什么将热河改为承德呢？
据说，康熙到了晚年，为防止众多的皇儿觊觎帝位，互相残杀，所以迟迟不立太子，而是暗书密诏严封金匮置放于大内高处“正大光明”匾后。一旦大限来临，便由身边的顾命大臣取出密诏，谕示天下。自然密诏上的皇子就是新皇帝了。
1722年旧历11月的一个晚上，病危的康熙皇帝躺卧在金丝楠木的御榻上。他的喉头呼噜呼噜响，一口紧似一口地倒气，一阵痛苦的喘息之后，他微微睁开滞涩的双眼，浑浊的目光示意侍奉在身旁的宠臣隆科多取来暗藏密诏的金匣子，从枕下摸出钥匙，递给隆科多，指着金匣子，断断续续地对隆科多说：“朕……怕是不行了，日后……爱卿……要着意辅佐……新君，掌握……祖宗留下的……社稷。大位的安排……都在那里了……”隆科多急忙跪下，说：“请皇上放心，奴才一定遵旨照办”。果然，过不多时，当了六十一年皇帝的康熙脖儿一歪，腿儿一蹬，大驾殡天了。于是，隆科多将康熙遗诏亮出来，谕示于众。诏书上写着“传位于四子胤祯”。诏书公布后，当天，皇四子胤祯便登上了皇帝宝座。他，就是后来的雍正皇帝。
但是，雍正当皇帝不久，朝野内外卷起了一股风，人人纷纷议论，说先帝遗诏是被人篡改过的，本来上面写的是“传位十四子胤禛”。但雍正买通了隆科多，二人在“十”和“禛”两个字上做了手脚。这还了得，这不等于说这位嗣君是篡位的假皇帝了吗？
雍正是绝不能容忍这种舆论存在的，于是他开始大规模地清洗和迫害对自己“不忠”的人。雍正在镇压反对派之后，怎样才能调顺舆论呢？他采取了效仿康熙的办法。雍正作皇太子时，多次随康熙皇帝北巡塞外，康熙皇帝把山庄北边的狮子沟行宫赐给他做府邸。1733年，雍正借祭奠康熙八十诞辰之际，把热河厅改为承德州。意思是告诉天下人，我是承受父亲的德泽当上皇帝的，不是篡位的假皇帝。从此，“承德”一词便在热河开始使用。1778年，清朝政府改设承德府。1913年，民国政府改承德府为承德县。1945年11月，成立承德市人民政府，这是承德建市之始。1955年热河省建制撤销，改设河北省承德地区及承德市。从此，做为行政建制的热河一名逐渐废除，而只用承德一名了。
从清代雍正年间开始，热河、承德之名相袭并用。称热河的，有热河厅、热河都统署、热河特别区、热河省；称承德的，有承德州、承德府、承德县、承德地区、承德市。今承德市区，原称热河街，又称承德街。避暑山庄，也称热河行宫，俗称承德离宫。
承德，始名热河，亦有滦阳之称。为何承德又称滦阳呢？水之南为阴，水之北为阳。承德因位于滦河北岸，故称滦阳。清代康熙皇帝在今滦河镇之滦河北岸建有滦阳别墅。乾隆时期，著名学者纪晓岚在避暑山庄文津阁主持编篡《四库全书》之余，著有《滦阳消夏录》、《滦阳续录》，辑入《阅微草堂笔记》之中，于是滦阳之名益彰。文人学者多以滦阳为承德之代称。 
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