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中国历代对边疆地区的少数民族实行羁縻政策，只要他们的首领在名义上服从朝廷，就可以保持自己的独立性。朝廷还封他们官职，承认他们的世袭统治地位。在很长时间内，这种政策都保证了边疆地区的稳定。 诸葛亮七擒孟获，最终仍是让孟获管理南方诸蛮，这其实也是现实所逼。边疆地区山高林密、地形复杂，并不利于农耕。边民大多处于部族社会，尚未开化，又顽强善战，如果强行纳入官府直接管理，成本过于高昂，羁縻政策便是对这种现实的妥协。 有的羁縻政权甚至可以历经几代中原王朝更迭而不倒，播州杨氏便是其中较为有名的一个。大部分史书都说，这个杨氏是汉人，还是华北汉人，自称是杨家将的后人。但也有资料声称，杨端是当地人，盗用了别人的家谱。
唐末时，西南小国南诏趁唐军无力南顾时，入侵播州，即现在的遵义地区。杨氏的先人杨端站了出来，率军收复了播州。 那时候，唐军的主要精力在应付北方藩镇，确实顾不上南方。朝廷便下令谁能收复播州，就将此地封给谁。太原阳曲人杨端趁此机会，率领一众人马前往播州开创了这番基业。 从杨端的经历来看，蕴藏在民间的力量一直是强大的，只看朝廷能不能利用起来。安史之乱后，唐朝经常采用这种方法来收复失地，虽然造就了藩镇之祸，却也带来了很多实际的利益。 杨端占据播州后，经过几代人的征伐，才完全平息了苗人的反抗，建立起稳固的统治，唐朝授予他世袭的播州首领。此后700多年内，杨氏宛如一个小朝廷，牢牢地统治着这里。
唐、宋、元的灭亡都没有影响到播州杨氏，其实际控制的地盘还有所扩大。只要对新一代朝廷称臣，杨氏反而能获得更大的好处。当然，杨氏本身拥有一支强大的武装，也是主要原因之一。 杨氏在播州大力推行中原文化，扶植农桑，使得当地的经济得到很大的发展，杨氏在边疆羁縻州当中属于实力比较强大的一个。到了明朝中期，播州杨氏已经传到第29代杨应龙。前面28代家主、700多年的辛苦经营，毁灭它，却只要一个人就够了。 杨应龙一开始对朝廷还是有功的，他曾率领播州军为朝廷征战，被加封为骠骑将军，任播州宣慰司使。杨应龙仗着自己实力强大，对朝廷越来越不恭敬。当时的播州管辖范围内，有近200万人口，比贵州省还要富裕，每年还要向贵州等地支援大量的粮食。
公元1589年，杨应龙公开叛乱，进攻四川、贵州等地。朝廷并没有马上派重兵清剿，而是对他以招抚为主。杨应龙一直是朝廷珍稀巨木的主要供货商，修建皇宫离不开这些巨木，所以各路藩王和朝廷大臣们对杨应龙的态度也一直摇摆不定。 另一方面，明军正在朝鲜作战，对手是日本。因此，朝廷不愿再挑起大规模战火。就这样拖了好几年，杨应龙时降时叛，为非作歹，对明朝更加轻视。据称，他在自己的府里面雕龙饰凤，任用太监，甚至偷偷买来御用金砖铺在议事厅里，真把自己当成了皇帝。 1599年，朝鲜战事结束，明朝开始全力对付播州，准备彻底剿灭杨应龙。经过初期的失败后，明朝启用名臣李化龙，集中20多万兵力，分八路进军，合击播州。
万历年间的明军主力实战经验丰富，火炮占有很大的优势。而杨应龙企图正面对抗，将官军阻止在播州外围，结果屡战屡败。仅仅两个月，5月18日，明军就攻到播州首府海龙囤城下，将杨应龙连同其残余兵力团团围住。 明将刘綎指挥部队轮番进攻，不给杨应龙喘息。6月6日，明军攻破城池，杨应龙不愿被俘，自杀身亡。他的兄弟、儿子都被明军抓获。从战役开始到结束，总共114天，困扰西南的播州之乱便告平息。 杨家被俘众人最后均被押往京师处死，传承700多年的播州杨家至此彻底灭亡。朝廷取消了播州土司，设遵义、平越两府，分别纳入四川、贵州两省。播州地区告别羁縻政策，正式成为明朝的直辖领土，朝廷真正的拥有了当地的统治权。
播州之乱是万历年间三大主要战事之一。明军动用20多万人，其中精锐主力7万多，其余均为当地民军。比起朝鲜战争，播州之乱的实际作战时间不长，兵力也不算多。 但是连续多场大战，把隆庆、万历皇帝积攒起来的家底差不多给耗光了，造成明朝后期的财政恶化，埋下了明亡的伏笔。 【参考资料：《旧唐书》、《明史》】 |
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