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岳飞第二次北伐刚刚结束，伪齐刘豫就立刻组织反攻。刘豫先是向金廷请求援兵，这时金太宗完颜晟已经病死，曾经执掌大权的完颜粘罕（汉名宗翰）失势，完颜挞懒（汉名昌）一派开始掌权，因反对派援兵给刘豫，新继位的金熙宗完颜亶于是只让完颜兀术（汉名宗弼）屯兵濬州黎阳县（今河南浚县西北），以观动静。
刘豫未请到金兵，便强行在伪齐境内签发乡兵二十万，于绍兴六年（1136年）九月，兵分三路向南宋的淮南西路发动进攻：一路由刘豫次子刘麟从寿春府（治下蔡，今安徽凤台县）进犯庐州（治合肥，今安徽合肥市）；一路由刘豫侄子刘猊自紫荆山出涡口攻濠州定远县（今安徽定远县）；一路由孔彦舟由光州（治定城，今河南潢川县）趋六安军（治六安，今安徽六安市）。这样的部署，正击中了南宋军事布局中“张俊、刘光世、杨沂中、韩世忠、岳飞分屯诸州，而沿江上下无兵”的弱点。 由于刘豫谎称联合了金军一齐南下，南宋方面的刘光世和的张俊闻讯大恐，马上向宋廷请求增兵，而且准备放弃庐州、盱眙南撤。朝中左相赵鼎也主张退保江南，并建议宋高宗调岳飞全军东下支援淮西，高宗同意了。在镇江府（治丹徒，今江苏镇江市）的右相兼都督张浚接到赵鼎为宋高宗草拟的“条画项目”，马上上书表示反对，认为一旦放弃淮南则江南亦不可保，向高宗提出各军掩击可保必胜的策略。宋高宗接到张浚奏札，认识到守卫淮南的重要，转而同意张浚的主见，于是把保淮希望寄托在岳飞身上，下诏急令岳飞“催促全军人马急去江、池州”。
岳飞因目疾正剧烈发作，以至住所中都要用厚重的帘幕遮光，但他还是奉命遣发兵力前往江州（治德化，今江西九江市）。伪齐军虽然声势浩大，但没有金人作靠山，其战斗力并不强，三路进攻分别被韩世忠、杨沂中、张俊等部击退；淮西宋军乘胜追击，然而刘光世遇伏大败，张俊、杨沂中攻打寿春府，也不克而还。 岳飞在出师之前，他手下的部将们就已多次抵挡住伪齐军的进攻。岳飞到达唐州前线时，大败刘复的王贵一军已经追击伪齐进入蔡州境内（治汝阳，今河南汝南县）。从王贵的汇报中之处。他认为，刘复的部队在人数上十倍于王贵的军队，不至于如此迅速地败退，其中必然有诈。为了证实自己的判断，一个寒冷的夜晚，岳飞只带了一小支部队，悄悄潜入蔡州城下。他看到蔡州的防御工事做得很好，城墙高大坚实，还挖了水沟作防护，城墙上没有守卫的士兵，只插了几面黑旗。岳飞命令手下制造声响，佯装采取进攻的样子，守城士兵马上做出防御状态。岳飞认为城池防守严密，一时难以强攻急下，因粮草不能持久，岳飞决定班师。
岳家军撤退，由董先率领部队殿后。蔡州城附近埋伏伪齐军队准备合击岳家军，李成穷追不舍，攻击岳家军。董先身为殿后部队的指挥官，单人匹马走在部队的最后面。伪齐军的先头小部队隐约出现，董先便停了下来，准备迎击。当那队伪齐军走近时，董先认出其头目竟是自己的同乡。同乡在战场上相遇，倍感激动。于是双方休战。他们相遇相识之后，这名先锋透露，现在刘豫正派李成等十多名大将，各带一万人，来包抄你们，我们一直要打到岳家军的鄂州大本营里去。 这位同乡告诉董先，此次作战，李成做了充分的准备，已打探到岳家军只有两万人马，其中能作战的只有一万四千人左右，而且只带十日口粮，现在粮食已吃光了。而在蔡州城内有十员伪齐大将，各领一万人马，想在蔡州城外围歼岳家军，然后直取襄阳，进而攻取鄂州。李成还给每个士兵发了一条绳子，每捉到一名岳家军，便用绳子从手中心穿过，每十人为一串，志在必胜。这位同乡还对董先说，我们抗金复国只是侦察兵，大军马上就会赶到，你们快撤吧。
董先在暗自佩服岳元帅料敌如神的同时，当即命部下在牛蹄山下选择有利地势设下埋伏，阻止追兵前进。同时派人火速向岳飞报告军情。董先在当地树林当中选择一些重要地方，把殿后军中的大多数人马埋伏起来，自己则带人马站在桥上，等着李成率军到来。不久，李成果然亲率大军杀来。董先早把主力隐蔽在丛林中，自己单人独马立于一座小桥之上。 李成见此阵势，感到很意外，但他还是趾高气扬地举着手中的绳索，向董先大喊，你们现在已经是插翅难逃，快快束手就擒吧。董先毫不畏惧，朗声回答，我绝对不会跑，怕只怕你会跑。李成等人听到他的回答，看看周围森林，反而心中起了疑惑，难气从容镇定，丝毫不慌乱。他担心岳飞埋伏了重兵，于是，他们也不敢轻易进犯。僵持了许久，岳飞此时已经率领大军赶来支援。李成从远处看到岳飞的军队如同溪流一样绵延不绝，又行军有素，心里大叫不好，赶紧撤退。
岳飞亲自指挥大军渡河追击，打得李成溃不成军。岳家军活捉伪齐将官数人，俘获伪齐士兵数千人，这就是著名的牛蹄山大战。对于俘获的伪齐的将官和士兵，岳飞继续贯彻他的招抚方针，分给这些俘虏钱物，并告诉他们，回家之后，把南宋朝廷的恩德告诉家人，等到我们去收复中原时，希望你们一起来响应支援我们。俘虏们对岳飞的不杀之恩已经是感激不尽，又得到了许多赏赐，都欢呼而去。 第三次北伐论其规模、声势和战绩，是岳飞四次北伐中最小的。刘光世、张俊和杨沂三部共同作战，方才打败来犯的伪齐军；而岳家军在单独作战的情况下，少数前沿部队仍能击败伪齐军队。相形之下，显示出岳家军的战斗力。然而由于秦桧、秦熺父子对历史的篡改，淮西的战绩被夸大了，岳家军的军功却被抹杀了。 |
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