推翻秦朝以后，刘邦听从张良等人的劝告，“封秦重宝财物府库”，还军灞上；又除秦苛法，“与父老约法三章”，规定：杀人者死，伤人及盗抵罪，赢得了民心。但项羽在巨鹿之战后坑杀秦军降卒几十万人，入关后又纵兵烧杀抢掠，大失民心。项羽为除掉对手刘邦，曾听从谋士范增的建议，设“鸿门宴”诱杀刘邦，结果，由于项羽的优柔寡断，让刘邦走脱。后来，项羽自封为西楚霸王，封刘邦为汉王。刘邦和项羽为了争夺最高权力，展开了长达4年的战争，历史上叫做楚汉战争。战争前期刘邦失利，但刘邦善于用人，军营内人才济济，文官武将都尽力为他效命；而项羽骄傲自大，主观武断，不会用人。加上刘邦拥有富饶的关中地区作根据地，秦民衷心拥护，所以后方稳固；而项羽却缺乏可靠的根据地，疲于征战，后方动荡不安。所以最终刘邦反败为胜。前202年，楚汉垓下（今安徽灵璧县东南）之战，项羽“四面楚歌”，陷入众叛亲离的悲惨境地，最后，项羽率八百壮士乘夜突围，南逃至乌江（今安徽和县东北）时，汉兵追至，项羽遍体鳞伤，举剑自刎，全军覆没。楚汉战争以刘邦的胜利告终。同年，刘邦称帝，建立汉朝，定都长安（今西安）。历史上叫做西汉，刘邦就是汉高祖。
经过秦末的动乱，西汉初年，经济萧条，国家贫穷，百废待兴。刘邦吸取秦朝暴政速亡的教训，采纳了大臣陆贾的建议，对农民实行轻徭薄赋省刑的休养生息政策。刘邦采取的措施是：让士兵复员回家生产，免除若干年徭役；让战争期间逃亡的人回家，恢复原有的田宅；把因饥饿卖身为奴的人释放为平民；减轻田租，规定为十五税一。汉惠帝刘盈时期，继续推行休养生息政策，叫做“萧规曹随”。意思是说，萧何（刘邦时代的丞相）定下的规章，曹参（刘盈时代的丞相）跟着干，没有作任何改变。到汉文帝、景帝时期，休养生息的政策又增加了新的内容。文帝名叫刘恒（前179-前157年在位），是刘邦的儿子。他常常奖励努力耕田的人，他下诏说：“农，天下之本，务莫大焉”，并两次把田租由“十五税一”减为“三十税一”，甚至“除民田之租税”，十多年不收田租。景帝名叫刘启（前156-前141年在位），是文帝的儿子。他更把“三十税一”正式定为制度；文景时期，提倡节俭，减轻刑罚，废除肉刑。人民生活安康，经济繁荣，社会稳定，国力日盛，历史上把这一时期的统治，称为“文景之治”。休养生息的政策执行了六七十年，历经四代皇帝，到汉武帝时，“民则人给家足”，人口增殖，而“府库余货财”，国库充盈，“太仓之粟，陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食”，西汉经济的发展达于鼎盛。
西汉社会经济的发展农业比前代发达，普遍使用牛耕和马耕，出现了比较先进的二牛一人的犁耕法。还发明了播种用的耧车，使用耧车可以日播一顷。汉武帝时候，兴修了许多水利工程，著名的有六辅渠、白渠等。武帝调集了几万民工治理黄河，并亲自视察黄河工地，有效防止了黄河的泛滥成灾。汉代二牛一人犁耕法耧车
这一时期的手工业也十分发达，冶铁已经懂得用煤作燃料；纺织业已经使用提花机，丝织品有锦、绣、绢、纱等。1972年在长沙马王堆汉墓发现了一具汉代女尸和大批珍贵文物，为了解和研究西汉历史提供了十分丰富而又珍贵的资料。就丝织品而言，从马王堆汉墓中出土的丝织实物绢、纱、罗、绮、锦等达114件，不仅数量大、品种多，而且纹样丰富，绚丽多彩。其中有一件薄如蝉翼，’用罗纱织成的单衣，长128厘米，袖长190厘米，总共却只有49克重，质地如尼龙纱，一手可以全握。西汉时期，中国的丝绸和丝织品举世闻名。欧洲人称中国为“赛里斯”( seres)，意即丝国人。中国的丝绸和丝织品通过丝绸之路输入欧洲，成为西方贵族的奢侈品。由于汉朝政府多次派遣官员出使西域，使早已出现的丝绸之路更加繁荣发达。中国的丝绸和丝织品，从长安出发，往西经河西走廊，今新疆境内，运到安息（亚洲西部古国，领有今伊朗高原和两河流域），再由安息转运到西亚和欧洲的大秦（汉朝时，我国史书称罗马帝国为大秦）。这条我国古代通向西方的商旅要道，就是有名的“丝绸之路”。
汉武帝（刘彻，前140年一前87年在位）是西汉时期一位很有作为的皇帝。在前四代皇帝安定社会，发展经济的基础上，汉武帝从政治、经济、思想、军事和民族关系等各个方面采取措施，巩固和发展了汉初至文景之治以来的大好形势，使西汉国力达于鼎盛。在政治上，他颁布“推恩令”，进一步削弱王国势力，加强中央对地方的控制，解决了刘邦封王以来就已经产生的王国问题（王国问题起源于汉初，刘邦建汉后，先分封了一批同姓王，后又分封了一批异姓王，以图巩固统治，结果王侯势力日益坐大。到汉景帝时，晁错曾建议“削藩”，后来引起前154年的吴楚七国之乱，景帝平乱以后，王国势力虽有所削弱，但仍然不利于加强中央集权，王国问题的根本解决是在汉武帝时期）。
在思想上，他接纳儒生董仲舒的建议，“罢黜百家，独尊儒术”，政治上和思想上实行“大一统”。他在长安设立太学，用儒家经典来教育和培养贵族子弟。从此以后，儒家思想逐渐成为封建社会的统治思想；在经济上，汉武帝重视发展社会经济，兴修了许多水利工程，治理了黄河；在军事上，汉武帝认为汉朝国力已十分强盛，汉初对匈奴的和亲政策已经过时，于是，率领军民对匈奴展开了长期猛烈的战争。汉匈战争中，大规模的战役有三次（前127年、前121年和前119年），其中公元前119年的最后一次具有决定意义。汉武帝派大将卫青、霍去病率兵几十万，分道深入蒙古大沙漠进击匈奴，歼灭匈奴主力，取得了重大胜利，从而安定了北部边郡；在民族关系方面，汉武帝为了解除匈奴的威胁，联络大月氏夹攻匈奴，曾两次派张骞出使西域，“西域”一词，最早见于《汉书·西域传》，狭义的西域，指玉门关、阳关（今甘肃敦煌西）以西，葱岭（今帕米尔是它的一部分）以东的天山南北地区，主鹭指今新疆地区（广义的西域，可以向西延伸到西亚地中海边）。张骞于公元前138年和公元前119年两次出使西域，开始了汉朝同西域的经济文化交流。中原的丝绸、铁器、凿井技术传人西域，西域的大宛马、骆驼、葡萄、胡萝卜等传人中土。西汉末年，印度的佛教亦通过西域传人中国。张骞出使西域是汉朝时候中西交通史上一次重大事件（正是由于汉武帝时代奠定了军事行政基础，所以，汉武帝以后，公元前60年，西汉政府在西域设置西域都护，进行军事、政治管理，还保护商旅往来。这是西域正式归属中央政权的开始，加强了汉朝同西域各族人民的经济文化交流）；汉武帝还派人到西南少数民族地区，在四川西南、贵州、云南等地，建立郡县，加强了内陆同西南的联系。
