“道地药材”是指名优正品而又生长在适宜条件和特定产区的药材。因其质量优良，功效显著，故被全国医药界同仁所公认。所谓“正品”，首先与生物“种”有直接关系。它是形成地道药材的重要内在因素,这一点绝不可忽视。如果生物“种”不同，即使有同样的生长条件，也永远成不了“道地药材”。道地药材的生长与自然条件也是密切相关的，否则，即使生物“种”相同，没有适宜生长条件，其质量也会低劣。由于我国幅员辽阔，气候地势十分复杂，从北部寒冷的黑龙江到南部的海南岛，从西部的青藏高原到东部的沿海平原及大小岛屿都盛产不同的药材，其生长无不与气候、土壤、阳光、水分、环境、栽培技术及产地加工有关。
一种“道地药材”的形成，并不是某个时期、某一个人命名的。它是我国历代医家从用药经验中总结出来的。我国第一部药学专著《神农本草经》在序录中就强调“土地所出”，即指出道地药材的重要意义。明代伟大的医药学家李时珍，根据自己对实物的调查,结合用药经验，对某些优质药材论述更加具体。如地黄，其云：“今人唯以怀庆为上。”怀庆，即现在河南省泌阳县，其毗邻的孟县、温县一带均为地黄主产区，具有悠久历史，产品质量优良，被誉为“四大怀药”(地黄、山药、牛膝、菊花)之一，一向被国内外称为“道地药材”。又如麦冬，李时珍说:“浙中来者甚良。”今用之麦冬,其主流品种分为两大类:一是杭麦冬，主产浙江慈溪、余姚等地；二是川麦冬，主产四川绵阳、三台等地，但以杭麦冬质量为优。其特点是块根肥壮盈寸，味甜质柔，为上乘优品，被誉为“浙八味”(麦冬、杭白芍、杭白芍、白术、延胡索、浙贝母、山茱萸、玄参)之一。不仅不同产区药材品质有所不同，即使同一产区、不同县份的产品，其品质亦有差异。 以当归为例进行分析：当归主产于甘肃武都专区的岷县、宕昌、武都、文县、漳县及天水专区的西和、两当等县。另外，云南、陕西、四川等地亦有少量出产，但以甘肃产量大，质量亦佳，行销全国并出口。虽然武都专区一些县份均有栽培当归的历史，但由于各县的气候、土壤、光照、水分等有所不同，其质量仍有区别。 道地药材不仅靠产地的自然条件，而且也与药材的生长年限、栽培技术、采收季节和产地加工有着密切关系。关于采收季节和产地加工方面，古人非常重视，早在《神农本草经》序录中，就有“阴干暴干，采造时月”的记载，唐代孙思邈在《千金翼方》中说：“夫药采取不知时节，不知阴干暴干，虽有药名，终无药实，故不以时采收，与朽木不殊，虚费人功，卒无裨益。”这阐明了药材采收加工的重要意义。凡各种植物都有它的生长、发育成熟的过程，必须在它有效成分含量最高时采收，才为适宜。如不适时采收，会降低质量，影响疗效，即使是道地药材，也会变成次劣药品，甚至无药用价值。如白芍其主流品种分为杭芍（主产浙江东阳、盘安）、川芍（主产四川中江、渠县）、亳芍（主产安徽毫州、涡阳）三类。其中以杭芍质量为优，亳芍产量最大。从这三类白芍的生长年限、栽培技术与产地加工，确有区别。杭芍栽培后至少需四年采收，川芎、亳芍多在栽后三年采收。杭芍栽培后，除第一年外，每年开穴修根一次（摘除小根，仅留粗壮的５～1０根），集中养分，促使根条肥大，杭芍、亳芍每年在清明节左右，花蕾形成时，即需摘去，可提高产量，但川芍习惯不摘蕾。引种道地药材应注意质量。道地药材有栽培也有野生，近年来，由于药用量增加，某些药材主产区的产量不能满足需要，采取引种或变野生为家种的方式，这是扩大药源的重要途径，但要注意凡引种地区的气候、土壤、阳光、湿度等，必须考虑与道地药材的原产地相接近，才能种出符合药用要求的药材。如黄芪，其主流品种（膜荚黄芪与蒙古黄芪），主产山西浑源、应县、繁峙、代县，内蒙古的武川、兴和、锡盟及哲盟的西部，黑龙江、吉林等地。各地产品各有不同特点，但论栽培黄芪，当首推山西浑源、应县。黄芪喜生干燥向阳山坡，土层深厚的沙质土壤中，山西浑源、应县的地势、土壤最适宜黄芪生长，其种植黄芪历史迄今已有300多年，一般为半野生半家种的栽培方法，但需种植后5～6年采挖。
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