能从不受宠的嫔妃一跃成为皇后，又从皇后变成女皇，武则天自然是有一些手段的。她登基时已经65岁，共在位15年，称得上是中国古代的长寿皇帝。但武则天临终前，却特意留下了一道“还江山”的遗诏，令当时很多人百思不得其解，不明白女皇为何突然放弃帝皇荣耀。
武则天看重帝位，在当时是人人皆知的。她心里很清楚，在封建社会，男子为尊，女人做皇帝是亘古未有的奇闻，所以如果要这么做，她就必须制造一些“天命所归”的祥瑞，收服人心。有一次，侄子武承嗣献了一块白石，上面写着：“圣母临人，永昌帝业。”
武承嗣说，这是在洛水中发现的，天赐之石。武则天大喜，昭告天下之后，就给自己加尊号为“圣母神皇”。做好了一切准备工作，武则天在公元690年把“大唐”改成了“大周”，登基称帝，成为了中国历史上前无古人后无来者的第一女皇。
晚年，武则天曾经想把武家人立为太子。但她最终并没有这么做，去世之后，武则天与唐高宗李治合葬乾陵，她也没有按照常人的思维，给自己留下什么歌功颂德的碑文，而是竖起了一块高大的“无字碑”，是非功过，留待后人评说。
被迫禅位给儿子李显（唐中宗）之后，李显还是保留了母亲的帝号，给她上尊号称“则天大圣皇帝”。但武则天留下的遗诏内容，却是要求去掉皇帝尊号，称“则天大圣皇后”，连名义上的皇帝荣耀都不要了，从此武周成为历史，江山再度姓李。
武则天为什么要“多此一举”？就算她不留下这道遗诏，之后的帝王和大臣，也不会让武周再次出现或者延续的。其实，这正是武则天的高明之处。她心里很清楚，自己做了这么多年的皇帝，还是没有收尽天下人心，以一人之力，改变不了天下所有人的看法。
所以她这么做的第一个目的，是为了免去身后的各种诟病，即使我曾经称帝，但只是代为执掌江山，临死前还政于唐了；果然，她的侄子武三思死后都被掘墓，而武则天因为以皇后名义同李治合葬，免去了被秋后算账的风险，也免去了大部分议论。
二是，武则天曾经被狄仁杰劝导过。当武则天想立武三思或者武承嗣做太子时，狄仁杰一句话点醒了她：是侄子更亲，还是儿子更亲？儿子必定会将您配享宗庙，可自古以来，从没听说过哪位帝王把自己的姑姑配享宗庙，享受祭祀的。
所以，武则天不仅立了李显做太子，更特意声明“还江山”。200年后，人们才知道武则天到底有多聪明——她的这个决定，让大唐免于陷入内乱，大唐王朝从那时候开始足足延续了202年，她的“生前身后名”得以保全，武家也没有被全部清算。举个例子，身为武家人的武惠妃，后来还成了唐玄宗最宠爱的女人之一。
