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鸦片战争爆发时，英国用坚船利炮，肆意攻城略地，清政府根本无力抵抗，只能被迫签订不平等条约。企图用土地和资源，跟西方列强实现和平共处。结果，西方列强步步紧逼，胃口越来越大。这时候有一些学者提出，应该尽快学习西方国家，提高自身综合国力，实现“师夷长技以制夷”。曾国藩和李鸿章等人，积极展开“洋务运动”，希望尽快镇压国内叛乱，同时抵抗外族侵略，让清朝继续存在下去。
洋务运动期间，曾国藩等人一方面以“自强”为口号，积极学习西方先进技术，组建新型部队，给他们配备大量先进武器，北洋水师便是其中一个代表性成果。另一方面，他们还以“求富”为口号，大力兴办新型产业。在这期间，清政府修建铁路，使用电报，积极发展工业建设，努力创造更多效益。为前线部队作战，提供充足经费，让他们更好保家卫国，尽早收复失地，恢复大国尊严。
曾国藩等洋务派，从军事和经济两方面入手，确实可以从根本上挽救清政府。可惜，西方列强并不愿意看清朝强大起来，他们不会传授核心技术，更不会贩卖优质武器。洋务派只能从他们手中买到一些淘汰产品，学到部分通用技术。在这种情况下，清朝实力尽管可以得到一定提升，但却会受到西方列强制约，根本没有机会跟他们平起平坐，想要实现弯道超车，更是一种奢望。
清朝洋务派官员也知道这个道理，为彻底改变这一问题，他们开始创办学校，派年轻人出国留学，等学业有成后再回来为朝廷效力。从1872年到1875年，清朝先后120名孩子，让他们到美国学习。按照原计划，这些孩子应该在美国学习十五年，结果因为国内出现意外变化。他们被迫中断学业，被提前召回国内。清朝曾派出120名学生赴美留学，可最终只有94个人回来，这是为何，其他孩子都去哪儿了？
简单来说，这些没有回归的孩子，有三个结果。第一，在路上不幸去世。当时，交通工具还比较落后，无法提供太多保护措施。其中一部分孩子，因为身体比较孱弱，还没有抵达美国，就不幸患病。由于没能接受有效治疗，他们在疾病中痛苦死去。第二，因考试不合格被淘汰。有些孩子抵达美国后，无法适应当地环境，学习时非常吃力，没有办法尽快学习先进技术，被清朝这边强行中断学业。
第三，有些孩子不愿意回来。离开祖国时，这些孩子确实对清朝忠心耿耿，不过他在美国接触进步思想后，对朝廷逐渐产生质疑，开始为自己做打算。留学期间，他们已经在美国站稳脚跟，不仅熟悉当地环境，而且还有能力照顾自己生活。即使是没有清朝援助，他们也能继续在美国生存下去。在这部分孩子看来，与其就这样中断学业，回去为清政府效力，不如继续留在美国抓紧学习，等以后国内局势稳定，再回去发光发热。
从历史结果来看，继续留在美国显然更好一些。因为那些回到清朝的孩子，并没有得到表现机会。清政府认为这些学生过于细化，不让他们参与重要工作，以免他们宣扬西方思想，让国内局势变得更加复杂。毕竟闭关锁国这种策略，早已经深入人心，清朝对西方文化仍有些排斥。这种情况一直持续到清政府灭亡，留学生们才得到机会，真正在国内大展拳脚，将本事彻底施展出来。 参考资料：《清史稿》、《清季外交史料》 |
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