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优留单于被杀的第二年，南匈奴伊屠于闾鞮单于宣也撒手西去。醢落尸逐鞮单于即呼韩邪二世的儿子、胡邪尸逐侯鞮单于长的弟弟屯屠何继位，是为休兰尸逐侯鞮单于。 自48年匈奴分裂后，南北匈奴一直处于交战状态。南北单于都以自己为正统，互为寇仇，各尽所能打击对方。北匈奴在失去西域后，更加孤立，而南匈奴在东汉朝廷的支持下，势力不断增大，渐渐在交战中占了上风。 直到公元八十七年，北匈奴遭遇天灾人祸，局势动荡，每年投降南部的都有数千人。 伊屠于闾鞮单于三年（88年）七月，北匈奴右须日逐王率部自北单于庭轻装投降南匈奴。他告诉屯屠何说，如今北匈奴人心离散，皆欲归顺南匈奴，只是耻于投降的名义。若出兵攻打，必纷纷响应。 面对如此大好时机，野心勃勃的休兰尸逐侯鞮单于屯屠何打起了统一匈奴的如意算盘。 此时，汉章帝驾崩，太子刘肇继位，是为孝和帝。和帝年方十岁，窦太后临朝听政。 屯屠何上书窦太后，提出了大举进攻统一匈奴的计划。 他说，他与诸王骨都侯及新降渠帅杂议方略，都说宜趁北虏纷争，出兵讨伐，击败北匈奴，成全南部统一匈奴之心愿，令汉家永不为北部边关担忧。 屯屠何提到，自他的祖先呼韩邪单于归汉以来，蒙受朝廷厚恩，朝廷为他们把守边关，派大军保护匈奴，长达四十年。如今的南匈奴人，生长于汉地，张开嘴就能吃到粮食，一年得到的赏赐，动辄以数万计，因此他以无力报答朝廷而惭愧。 在上疏中，屯屠何提出了他的行动计划：征发国内南部旧众及北部新降精兵，派左谷蠡王师子、左呼衍日逐王须訾率一万多骑兵自朔方出发，左贤王安国、右大且渠王交勒苏率一万骑兵自居延出发，约定十二月份在北匈奴会师。他自己率余兵一万人驻守五原、朔方边关，以为据守。 他说，他素来愚昧浅薄，且兵众单少，不足以防内外，希望朝廷派执金吾耿秉、度辽将军邓鸿及西河、云中、五原、朔方、上郡太守，合力北征，让北地、安定太守各自驻守要害，希望能凭借皇帝的圣明神威，一举平定北部。他说，南匈奴的成败，就在此一举。他已命令各部整肃兵马，至九月龙祀之时，悉在黄河岸边聚集。因此希望太后做出决断。 窦太后把南单于的上疏给执金吾耿秉看，征求他的意见。 耿秉自西域班师之后，朝廷拜他为执金吾。 执金吾本名中尉，在秦时为率兵保卫京城和宫廷的官员。《古今注》谓金吾系两端涂金的铜棒，此官出行执之，作为权仗。御史大夫、司隶大夫亦可执此棒。东汉时，执金吾的职务主要是典司禁军和保卫京城﹑宫廷的安全，皇帝出巡时，执金吾可率军随行宿卫。执金吾与九卿同等地位，属于高官。 早在汉明帝初即位时，耿秉就上书奏请出击北匈奴。他对北匈奴一直是坚持武力打击的态度。而对南匈奴则爱护有加。他在做度辽将军时，在边疆巡视七年，匈奴人“怀其恩信”，以致耿秉去世时，南匈奴“举国号哭，或至斴面流血”。 耿秉认为，西汉武帝时，穷极天下之力，欲臣服匈奴，未遇天时，事遂无成。今有幸天赐良机，北虏纷争，以夷攻夷，于国家有利，应该答应。并说自己受到朝廷恩遇，理应为国出力。 然而尚书宋意持有不同意见。 他上书说：戎狄远隔，幽处北极，简慢卑视礼义，无上下之尊，强者为雄，弱即屈服。自汉兴以来，征伐战争不计其数，而得不偿失。于今鲜卑人奉命顺从，斩获北匈奴数以万计，中国坐享大功，而百姓不知其劳，汉兴以来之功业，于斯为盛。之所以这样，因为夷虏相攻，无损于汉朝兵马。臣审察鲜卑侵伐匈奴，正因为能在抄掠中获利，至于把功劳归于朝廷，是因为能得到朝廷赏赐。如今若听任南匈奴还都北庭，那么就不得不禁止限制鲜卑。鲜卑人侵伐异族获利的愿望不能实现，在朝廷这边又得不到奖赏，他们本就像豺狼一样贪婪，必然会为祸边关。现今北匈奴西遁，请求和亲，应该凭借其归附，作为外界之屏障，巍巍功业，无过于此。若引兵北伐，耗费国家赋税顺从南匈奴，那就是坐失良策，离危险不远了。南匈奴的请求实在不可答应。 他的境界比耿秉更高了一层。他也提出了以夷制夷的策略，但他的策略所及，不仅是有益于当前，并能泽及后世。他清醒地看到鲜卑将来必然会成为汉朝的心腹大患，因此应该保留北匈奴，既给鲜卑人保留一个强劲的对手，又能防止南匈奴坐大，尾大不掉。 窦太后为宋意的深谋远虑所折服。但是，但她还是同意了屯屠何的请求，出兵攻打北匈奴。 因为她的哥哥窦宪犯了死罪。窦太后想给他一个立功赎罪的机会。
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