领土，是一个法律概念，是一个在现代国际法的语境下，一个主权国家管辖所及的地理范围。领土不仅需要主权国家自己的公布和重申，而且需要其它国际法主体的默许或以其它方式的具体确认。对两个邻国来说，边界条约是关于领土的效力最强的法律确认文件。没有类似的边界条约，则需要没有异议的默认。 
明朝的领土实际上是一个不断缩小的过程。 明朝自建国开始一直受到北方游牧民族的威胁，尤其是朱棣在靖难之役后还迁都北京，就是所谓的天子守国门，明朝的领土在领土扩张上相对比较内敛，在朱元璋时期达到鼎盛的900万平方公里，后来明朝的疆土不断缩小，随着满清的崛起，明朝对周边的控制力减弱，所以到明末的时候疆域就只剩下350多万平方公里，即传统的“两京十三省”。 
在明朝军力最强盛的永乐时代，曾经一度征服了越南。不过即便是在永乐皇帝时代，明朝也未能解决漠北的蒙古问题。在永乐以后，明朝的北部边防松懈，军力削弱。直到正统年间发生“土木堡之变”后，明朝转为全力防御北方，再也无暇再往中南半岛扩张。 
历经数代人努力，清朝在乾隆时期完成了对西域的统治与巩固，这块脱离中原千余年的故土新归，被定名为新疆，清末时还收复过一次，不得不说是清朝在领土方面最大的贡献了。 西北用兵的同时，清朝在西南也没闲着，改土归流的最后一步，也是清朝完成的，到乾隆时期，清朝真正控制了云贵高原。这时候，清朝开始向东南亚眺望了。由于缅甸的挑衅，乾隆时期，清缅战争爆发，结果是清朝惨胜，缅甸虽然不服，却也不再挑衅，但清朝在这一方向的扩张就基本停止了。 |
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