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《山坡羊·潼关怀古》是张养浩在陕西任职时写下的。据《元史、张养浩传》云：“天历二年，关中大旱，饥民相食，特拜（张养浩）为陕西西行台中丞。……登车就道，遇饥者则赈之，死者则葬之。”此曲为前往陜西赈灾，途经潼关所作。全曲如下：
峰峦如聚，波涛如怒，
山河表里潼关路。
望西都，意踌躇。
伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。
兴，百姓苦。亡，百姓苦。
在中国古代诗歌中，怀古的作用往往是借古伤今，或借古讽今。《山坡羊·潼关怀古》是诗人面对因旱逃难，人民流离失所而发出深深的感慨。
“峰峦如聚，波涛如怒。”是说层层叠嶂好像在这里聚首，黄河的浪涛似乎发出了怒吼。诗人从潼关靠山临河的形胜谈起，因为潼关筑城于山腰，居高临下。上一句中，一个“聚”字，把静态的山写活了，并赋予众多的峰峦以生命和意志，动态地表现了山势的簇拥。下一句中，一个“怒”字，不仅赋予黄河以生命和感情，而且表现出水流的湍急，奔腾怒号的气势。上句写山，下句写水，山水相连，不但形成对仗，开拓了诗歌的审美空间，而且运用拟人的手法，融入了诗人的情感，表现出一种雄奇壮观的审美效果。
紧接着的第三句“山河表里潼关路”，意思是说，华山、黄河里里外外只有一条潼关之路。“表里”即内外。对潼关来说，外有黄河，内有华山，互为表里。从意义上来说，前面两句是为第三句中“潼关”作了自然环境的描写。“潼关”在历史上是古都长安的大门，地势险要，历来为兵家必争之地。同时，第三句承上面两句中的“山河”而来，从而引出本曲所描写的重点“潼关”，并与诗题照应。
诗人站在潼关上，“望西都，意踟蹰。”“西都”是泛指秦汉以来在西安所建立的古代帝都，到现在历史达千年之久。“踌躇”本意为犹豫不决，在此是心潮起伏。其意义为，西望古都长安，心潮起伏，顿生悲凉之感。
接着写了“意踟蹰”的原因是“伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土”
。这里是说行经秦汉故地实在令人伤心，因为“宫阙万间都做了土”。在中国的历史上，潼关是秦汉战争的要塞，由此而想到项羽一把火烧了秦始皇的阿房宫。而这一思想在张养浩的另一首《山坡羊·骊山怀古》已经得到很好的表现。全曲如下：
骊山四顾，阿房一炬，
当时奢侈今何处？
祇见草萧疏，水萦纡，
至今遗恨迷烟树，列国周齐秦汉楚。
赢，都变做了土；输，都变做了土。
这首曲的意思就说，历代王朝经行之处，曾有过千万间的宫阙，千万的王侯贵族在此寻欢作乐、穷奢极侈。然而，这些豪华的宫阙也随着各个王朝的更替而破坏，化作废墟一片，变成了泥土。蕴含其中的思想显然是对统治者挥霍民脂民膏的不满和愤恨，对广大的劳动人民的同情。
诗人的思绪由历史转到现实。就客观来说，诗人所见，只有无数逃避饥荒、尸填沟壑的难民。从主观来说，有古到今，内心的愤慨之情油然而生，直抒胸臆地写道：“兴，百姓苦；亡，百姓苦。”这是诗人独到的见解，是对历史的高度概括，也是诗歌点睛之笔。我们从诗人因触景生情而产生的情感来看，诗人不是为历代王朝的兴亡伤感，而伤感的是历代人民的深重苦难。一个王朝的兴起，或者灭亡，老百姓总是逃不过这其中的灾难的：也许为打江山而付出生命的代价，江山一旦打出来，而享受的是统治者，而兵役劳役加重了老百姓负担；当天下大乱时，老百姓妻离子散，甚至家破人亡……总而言之，无论是兴或是亡，百姓都逃脱不了苦难。这一让人沉痛，让人发人深思的点睛之笔，不但抒发了诗人的愤激之情，而且提高了诗歌的审美意境，激发读者想象，引起读者的思考。
总之，由写景到怀古，由怀古到抒情，可谓情景交融，借古伤时，意蕴深刻。特别是在格调极为沉郁，而气势却如此雄浑中所表现出来的对中国古代历史本质的高度概括，更显示出诗人高度的社会责任感和敏锐的智慧能力。
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