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关于耶律楚材在中国文学史上的地位，宇文所安主编的《剑桥中国文学史》给予了这样的评价：“时间最早、影响最大的外族作家之一。”关于外族作家这个概念，该书作出了概括性的分析，这种讨论是有关于民族中心主义的问题，这里就不展开细聊。但是耶律楚材自己却觉得虽然他是少数民族，但他却继承了华夏文明的正统，他所作的《怀古一百韵赠张敏之》一诗中有如下诗句：“辽家遵汉制，孔教祖宣尼。焕若文章备，康哉攻事熙。朝廷严衮冕，郊庙奏埙篪。校猎温驰射，行营习正奇。南州走玉帛，诸国畏鞭笞……后辽兴大石，西域统龟兹，万里威声震，百年名教垂……武元平宋地，殷礼杂宗姬。”对于此处所引的最后一句，龚鹏程在其所撰的《中国文学史》中给以下如下解释：“所谓殷礼杂宗姬，是说辽与金自认为是箕子的后裔，秉持殷礼，兼用周礼。其后又接受了孔子的名教思想，故其礼乐文化，巍然为华夏之代表。”根据这种解释，龚鹏程认为从传统华夷观念来看，耶律一族似应属于“夷”，但华夷之辨，关键不在种族，而在文化。虽然如此，但耶律楚材的的确确是少数民族作家，他的祖上本是契丹人，并且他是辽朝皇室的后裔，他的九世祖就是阿保机，而此人正是辽国的真正创建者。 
祠堂匾额
耶律楚材出生的时候，他的父亲已经是一位金朝的大官，其父耶律履当时任尚书右丞，老年得子，让耶律履特别高兴，于是他算了一卦，而后他私下跟人说：“吾年六十而得子，吾家千里驹也，他日必成伟器，且当为异国用。”耶律履对这个儿子很是看重，于是根据《左传》上的“楚虽有材，晋实用之”这句名言，给自己的儿子取名为楚材。
但是这个说法，受到了后世的质疑，因为耶律楚材还有两个同父异母的哥哥，一位叫辨才，一位叫善才，虽然听上去兄弟三人名字都是顺排下来，但此“材”非彼“才”，既然耶律楚材是老三，他应该叫“楚才”才符合规律，也自因为如此，后人推论，其实他本名叫“耶律楚才”，只是后来为了给他背叛金朝投靠蒙古人以托词，才取《左传》中的典故，将名字改为楚材，并取表字为晋卿。是否确实如此，也只能任后人猜测了。
祠堂外观
耶律楚材长大后，也在金朝做官，而后蒙古人打来了，他又成为了成吉思汗手下的随从。由这段经历可知，他的祖上本是辽国人，而他出生在金国，之后又给蒙古人服务，如果按照传统汉人的标准，他的这些经历当然大节有亏，幸运的是，他是少数民族，所以在观念上，没有汉族人的这种固有认识。
蒙古人包围北京的时候，耶律楚材也被困在了这里，这个阶段对他一生很重要，因为他通过朋友陈时介绍，结识了京城里著名的高僧万松行秀，而后他拜万松为师，学习佛法。按照耶律楚材自己的说法：“予幼而喜佛，盖天性也。壮而涉猎佛书，稍有所得，颇自矜大。”（《琴道喻五十韵以勉忘忧进道并序》），即此可知，他从小就有佛缘，虽然他成了高僧的弟子，但他并没有出家，只是做一位俗家弟子，于是有了“湛然居士”这个称号。楚材的这段经历最为重要者，是万松行秀告诉他佛法不但可以修身，更为重要的是让楚材懂得了以仁爱之心，来面对芸芸众生，故而楚材说：“以儒治国，以佛治心”，因此他在以后的经历里，尽自己的能力来减免蒙古人所惯用的屠城之举。王国维认为万松行秀对楚材的治国观念影响至深，其在《耶律文正公年谱余记》中称：“文正师事万松老人，称嗣法弟子从源。其于禅学所得最深，然其所用以佐蒙古安天下者，皆儒术也。公对儒者则唱以儒治国，以佛治心之说。而寄万松老人书则又自谓此语为行权。然予谓致万松一书亦未始非公之行权也。公虽洞达佛理，而其性格实与儒家近，其毅然以天下生民为己任，古之士大夫学佛者，绝未见有此种气象。古所谓墨名而儒行者，公之谓欤！”
墓园
成吉思汗为什么要重用耶律楚材，这倒是个很有意思的问题。楚材投靠蒙古是受到了成吉思汗的召唤，但成吉思汗把他引入自己麾下，并不是因为楚材有什么治国安邦的本领，而是因为他会算卦，这个特长他父亲耶律履就具备，但在楚材很小的时候，父亲就已经去世了，看来不太可能传授给他这个独门绝技，这只能是从遗传上来解释了。
楚材见到了成吉思汗，从此跟着他一路西征，一直打了很多年的仗，这个过程中，楚材偷闲写了不少的诗作，而这些诗作描写的都是异域风光，这是其他诗人中少有过的题材。宇文所安说：“耶律楚材的诗文作品并非全部都是佳作，但这些作于西域的作品却非常著名，因为它们热烈活泼且客观地描写了中亚的土地和人民。”在这个阶段，耶律楚材写出了著名的《西域河中十咏》，而当时所说的“河中”，即是今日乌兹别克斯坦的撒马尔罕。此诗咏的第十首为：
寂寞河中府，遗民自足粮。
黄橙调蜜煎，白饼糁糖霜。
漱旱河为雨，无衣垄种羊。
一从西到北，更不忆吾乡。
楚材在这首诗中描绘了撒马尔罕的物产丰富，他说，跟着成吉思汗打到这里，看到这里的富庶，都让他不再回忆自己的故乡，这句话有点乐不思蜀的意味。
耶律楚材墓在此房之内
在征战的途中，耶律楚材还写过不少壮伟的诗篇，比如《过阴山和人韵》，此诗的前面部分为：
阴山千里横东西，秋声浩浩鸣秋溪。
猿猱鸿鹄不能过，天兵百万驰霜蹄。
万顷松风落松子，郁郁苍苍映流水。
天丁何事夸神威，天台罗浮移到此。
云霞掩翳山重重，峰峦突兀何雄雄。
古来天险阻西域，人烟不与中原通。
这样类似的诗作他还写过一篇《阴山》：
八月阴山雪满沙，清光凝目眩生花。
插天绝壁喷晴月，擎海层峦吸翠霞。
这首诗被后人誉为“雄奇豪壮”。楚材跟随成吉思汗西征的过程中，还发生了一个重要事件，那就是邱处机受到成吉思汗的召唤，来到了西征的行营。邱处机本是全真教创始人王重阳的七大弟子之一，而后他成了本教的首领。这位邱处机也是聪明绝顶之人，在那个战乱时代，南宋和金朝都派使者请他前往，都被他拒绝了，但接到成吉思汗的征召后，他竟然不顾已经年逾七旬，经过两年多的长途跋涉，来到了大雪山，在此受到了成吉思汗的隆重接待。
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