土司是中国古代边疆的官职，元朝开始设置，到了明朝土司制度己非常成熟了，用于封授给西北、西南地区的少数民族部族首领，在土司统治下，土地和人民都归土司世袭所有。在历史上，湘西土家族有三大土司王：桑植土司王向氏、永顺土司王彭氏、慈利土司王张氏，其中又以永顺溪州土司王彭氏实力最强，其它土司王都为自己修建一座土司城，唯有彭氏分别在永定、永顺修建了两座土司城。
土家族天性劲勇，富有强烈的爱国主义精神。每每遇到国家有征战，土家族人总是冲锋在前。明嘉靖年间，倭寇不断侵扰我国东南沿海。在东南御倭战局处于万分紧张之中，明世宗嘉靖皇帝任命兵部尚书张经总督东南各省军务，并下达了征调湖广士兵平倭的圣旨。湖南、湖北两地土司组成土家联军，率士兵三万余众，远涉三千余里，奔赴抗倭前线，历时四年，屡战屡捷。“东南第一功”是对土家族抗倭将士的褒奖。
我们现在游览的土司城就是彭氏的永定土司城。因为原来的土司城早已毁败，只剩下残破的城垣。上个世纪九十年代末，土司城遗址经重新装饰和商业化运作，成为展示湘西土家族历史与文化的土家山寨，所以正式名称叫：张家界土家风情园。
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