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“太监”、“宦官”是我们熟悉的字眼，是我国封建社会的阴暗产物。很多时候，我们认为“太监”就等同于“宦官”，二者都属于受阉后的男人。《辞源》把“太监”解释为：“在宫内侍奉皇帝及其家族的官”，紧随其后又有“自此，太监遂成为宦官的专称“一句。这里显然也把太监同宦官认作是一回事，由此便形成了这样一个认识： 宦官等于太监。
把太监和宦官等同起来，这是一个比较大的误解。太监与宦官的差别主要体现在两个方面：
第一，在时间上：“宦官”一词至少早在战国时期就出现了，而“太监"一词直到辽代才出现。 《周礼》、《礼记》中都有关于宦官的记载。周王朝及各诸侯国大都设置了宦官。当时的宦官一般由身份卑贱的人充当， 其来源或由处以宫刑的罪人充任；或从民间百姓的年幼子弟中挑选。秦汉以后，宦官制度更加详备。宦官作为一种特殊政治势力，对许多朝代政局产生重大影响。
第二，战国时期的“宦官”并非都是阉人，而后来的太监则必须是阉人。早期的宦官可以不是阉人，宦官“悉用阉人”是东汉以后的事情。直到明代，宦官才和太监联系起来，那时的太监一定是宦官， 而宦官不一定是太监。明代在宫廷中设置了由宦官所领的二十四衙门，各设掌印太监。显然，太监是宫廷中的上层宦官。在明朝，太监是高级宦官，他们直接管理普通宦官。由于太监是宦官的顶头上司，因此，如果一个普通宦官能被别人称为“太监”，无疑是一件很高兴的事情。慢慢地，太监就成了对宫中阉人带有尊敬色彩的一个称谓。
到了清朝，二者有了更紧密的联系，侍奉皇帝和皇族的宦官都被冠以太监之称，宦官制度也被取消了。
（图片源于网络）
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