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公元前68年霍光死后，宣帝才亲政。在亲政的二十年中，他着重于整肃吏治，加强皇权。他不但族灭了霍氏家族，而且诛杀了一些地位很高的官员。为维护法律正常行使，宣帝设置治御史以审核廷尉量刑轻重；设廷尉平至地方鞠狱，规定郡国呈报狱囚被笞瘐死名数，重视民命之余又加强中央对地方的控制。此外宣帝又召集著名儒生在未央宫讲论五经异同，目的是为了巩固皇权、统一思想。其余如废除一些苛法，屡次蠲免田租、算赋，招抚流亡，在发展农业生产方面继续霍光的政策。对周边少数民族的关系，则平息羌患，袭破车师。适匈奴发生内乱，呼韩邪单于亲至五原塞上请求入朝，宣帝又得以完成武帝倾全国之力用兵而未竟的功业。宣帝统治期间，“吏称其职，民安其业”，号称“中兴”。
由于宣帝长期在民间生活，深知民间疾苦，所以他在位时期，勤俭治国，进一步确定儒家地位，而且还很放松人民的思想，对大臣要求严格，特别是宣帝亲政以后，汉朝的政治更加清明，社会经济更加繁荣。在亲政的二十年中，他着重于整肃吏治，加强皇权。他不但族灭了腐败的霍氏家族，而且诛杀了一些地位很高的、腐朽贪污的官员。为维护法律正常行使，宣帝设置治御史以审核廷尉量刑轻重；设廷尉平至地方鞠狱，规定郡国呈报狱囚被笞瘐死名数，重视民命之余又加强中央对地方的控制。此外宣帝又召集著名儒生在未央宫讲论五经异同，目的是为了巩固皇权、统一思想。其余如废除一些苛法，屡次蠲免田租、算赋，招抚流亡，在发展农业生产方面继续霍光的政策。对周边少数民族的关系，则软硬皆施。神爵元年（前61年），先零部（属羌族）与诸羌联盟并和匈奴借兵，企图对汉复仇。宣帝派后将军赵充国、弩将军许延寿出金城攻击西羌，均获胜利，留赵充国屯田。神爵二年五月（前62年），羌族杀其首领杨玉、犹非等，遂降汉。宣帝设金城属国，撤回屯田军。 袭破车师。时匈奴发生内乱，呼韩邪单于于甘露三年（前51年）亲至五原塞上请求入朝称臣，成了汉朝的藩属，宣帝又得以完成武帝倾全国之力用兵而未竟的功业。
应该说，宣帝统治时期是汉朝武力最强盛、经济最繁荣的时候，因此史书对宣帝大为赞赏，曰：“孝宣之治，信赏必罚，文治武功，可谓中兴”。他与前任汉昭帝刘弗陵的统治被并称为昭宣中兴。 黄龙元年（前49年），汉宣帝去世，在位25年，享年44岁，谥号孝宣皇帝，東漢建武年間上庙号中宗 ，逝后葬于今天西安市东郊的杜陵。
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