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郁达夫的《迟桂花》并不是一个完整的故事，它同他的其他作品一样，仍旧以情绪为轴，截取的是主人公生活中的一段时光。相较于郁达夫的其他小说，《迟桂花》一扫颓废、阴郁的气质，转而流露出清丽与朴素的情韵。 颓废的气息，阴暗的色调，情与欲的抗争，个人在社会面前的无能为力，这些似乎已经成了郁达夫的标签。 他的《沉沦》、《秋柳》、《过去》、《茫茫夜》、《她是一个弱女子》………都在向读者诉说着人的情欲的合理性。但是他的这些小说中的主人公是苦闷的，他们一边在放纵欲望，一边又在接受精神谴责。《迟桂花》的出现是郁达夫思想上的一个转变，在对情欲问题的处理上，进入了一种更为率直平和的境界。 人对异性的渴望是人的生理本能《迟桂花》的主人公'老郁'，人至中年，重情重义。他在接到十几年毫无联系的老朋友的书信后，立即动身从上海赶到杭州参加朋友的婚礼。朋友翁则生有一个妹妹，年纪二十八岁，是个住在娘家的寡妇。这个妹妹小名叫'莲'，天真活泼，善良无害。 郁达夫夫妻 为了帮助莲化解开心中烦忧，翁则生和老郁计划着让她出门散心。老郁作为客人，他要上五云山游玩却不知路，莲极善心的愿意当向导。幽静的山，茂密的林，独行的二人，这样的环境很容易让人想入非非。 莲一进山就释放本性。她熟悉这片林子，认识所有的植物，说话头头是道，有理有据。她有着旺盛的精力，红红的脸颊，水汪汪的眼睛，发育完好的身材。在与世隔绝的山林，没了人与人之间道德的束缚，老郁面对着这样一个健康、活泼、美丽、善良的姑娘，他心中起了欲念。 老郁并不是一个羞于提性欲的人，相反，他很乐意让别人知道他的这方面的冲动。老郁在同翁则生见面的第一个晚上，翁则生问他闻到迟桂花的香味是什么感觉，老郁这样回答：
翁则生听了之后，马上就大笑起来。他们同为留学过日本的学生，都受过五四的洗礼，思想深处已经不再被传统礼教束缚。也正是因为老郁深知性欲是人的生理本能，所以他后面能够坦诚的向莲说出了自己的想法。 郁达夫的这些描写，并不是对性冲动的无意识的展示，而是一种自我解剖与自我认识。他让老郁对莲坦诚相告，正是因为他向往纯真，不屑龌龊。他这样做的目的也只是为了说明： 人的情欲，人的天性本能，人对异性的渴望要求，原本是自然的、正常的、应予以肯定，而绝不是卑鄙的、可耻的、罪恶的。 不受节制的生理本能可能堕落为罪恶老郁对天真活泼的莲起了欲念，但是他并没有让这股欲念控制他的身体。老郁之所以会这样做，主要有两点原因：
翁则生说过，他的妹妹天真活泼，她不懂得掩藏情绪，因而所有的心事都表现在脸上。在老郁被欲念迷惑，突然拉住她的手时，莲并没有往坏处想，她的微笑同平时一样，没有丝毫羞惧兴奋。 老郁面对着她全然信任的神情，他的道德感让他感觉到羞愧。然而这样还不足够显示莲的单纯，最重要的是这样一段对话：
对于一个已经成过亲的女性来说，听到这样一句充满挑逗意味的话，莲的思想难以想象的单纯，这份单纯在郁达夫看来趋向圣洁。因此，莲的圣洁的光芒才会使老郁的心开朗了，欲情也净化了。
老郁受过现代教育，他本身重情重义。在日本留学期间，因为担心翁则生，他一路跟随，最后阻止了翁则生自杀。十几年间，他与翁则生音信全断，只因突然收到一封信，他就立马从上海赶来了杭州。为了让翁则生的婚礼顺利一些，也为了让莲开心一些，他爽快答应帮朋友演一出戏。 老郁与翁则生是坦诚相待的朋友，他知道翁则生有多在乎这个妹妹，老郁从心里也把莲当妹妹。但莲在成为老郁的'妹妹'之前，她是一个实实在在的充满魅力的女人。对莲，老郁看到她便回忆起了自己的青春，在与世隔绝的深山密林，他的身体释放出了一种原始野性——无束缚的、自由的、本能的冲动。 是莲的信任和纯洁净化了老郁心中的邪念。
我们常说'冲动是魔鬼'，这话是不全对的，无法控制冲动的人才会做出罪恶的事，真正的错误并不是冲动本身。老郁自认为自己那股性冲动是一股邪念，是因为他清楚自己对莲的感觉不是爱恋，是一种男人对女人本能的生理冲动。 莲的纯洁加上老郁的道德感，这才阻止了老郁身体蹿出的那股生理冲动，也才没有做下罪恶的事。正是老郁的'情'，而不是'欲'，守住了他的道德底线。 老郁在离别时说：
'迟桂花'是小说的名字，在作品中，它也有着自己的寓意。 则生这样向老郁介绍迟桂花：
'因为开得迟，所以日子也经得久'，这话形容的是桂花，也可以用来形容人生。 大器晚成是一种结果；功夫不负苦心人是一种回报；欲戴皇冠，必承其重是一种得偿。或许有人天生被命运偏爱，但是迟来的灿烂所散发出的芳香更加持久。
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