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1980年5月，一支综合科学考察队进入被称为“死亡之海”的罗布泊，开始进行科学考察工作。带领这支科学考察队的是时任中国科学院新疆分院副院长的彭加木。对彭加木而言，罗布泊并不算陌生，他曾在1964年和1979年两次到罗布泊进行过科考工作。 科学考察队一行人于5月3日出发，共携带了四大桶水、两大桶汽油，以及若干食品、药品等物资。5月9日，考察队正式进入罗布泊湖区，开始由北向南从干涸的湖底纵贯穿越。此地在1972年前还是水草丰美，后因水土流失，短短几年时间变成了一片荒漠。 6月5日，考察队在经历了诸多困难后，终于成功到达米兰农场。在此次纵贯穿越期间，考察队在罗布泊湖盆中采集了许多生物和土壤标本，为我国对罗布泊生态环境的研究提供了重要参考资料。 考察队在米兰农场短暂休整数日后，于6月11日再度出发。此次准备沿古丝绸之路南线，再次横贯罗布泊地区，然后取道敦煌去乌鲁木齐。这一行程距离遥远，按理说考察队应该准备更多物资再出发。但显然这次考察队对前面将要面临的困难估计不足。 6月16日下午，一行人到达了库木库都克以西8公里处，水和汽油都基本耗尽，可是离目的地还有约400公里的路程。茫茫大漠中的400公里跟我们平时在高速公路上的400公里可是有天壤之别的。此时，考察队可以说是陷入了绝境。全队经过商议后，决定发电报向***的军队求救。队长彭加木起先并不同意，因为让军队送来物资成本很大，彭加木希望尽量不给国家增添负担，而是让大家自行在附近寻找水源。从地图和一些资料上显示，库木库都克附近有不少水井。彭加木认为找到水源的可能性很大。不过，大家一致不同意彭加木的想法。后来在队员们的压力下，彭加木才勉强同意发出电报。 6月17日中午，队员们发现彭加木不见了，帐篷中只留下了平时他贴身保管的军用地图和一张字条，上面写着：“我往东去找水井。彭。6月17日10:30”。当时沙漠中气温高达50摄氏度，彭加木只身徒步出去找水，危险性是可想而知的。 此后，彭加木就像是突然从人间蒸发了一样，神秘消失了。国家先后4次派出十几架飞机、几十辆汽车、在彭加木失踪的地点展开拉网式的搜寻，可结果就如同大海捞针，渺无音讯。 彭加木失踪后，民间出现了许多猜测。有人说彭加木是被外星人绑架了；也有人说彭加木是接触到了一个叫“双鱼玉佩”的神器，结果被复制出了两个彭加木，所以只好对外宣布是失踪了。但这些猜测都是毫无科学依据的无稽之谈。彭加木虽然神秘失踪，不过最大的可能就是他顶着烈日在沙漠中徒步找水时葬身荒漠之中了。而沙漠中的情况瞬息万变，一阵大风吹过，整个沙丘就改变了位置。彭加木的遗体很可能就掩盖在厚厚的沙丘之下，所以才会无论如何都找不到蛛丝马迹了。
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