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提起世界著名的大运河，你一定想到巴拿马、苏伊士大运河，或是我国的京杭大运河了。没错，不过因为篇幅受限，苏伊士运河、京杭大运河还得在另一篇讲。 大运河在那个时代，实在是人类造的一大景观，但它不是为欣赏美景建造的，有的是为缩短交通距离，或是灌溉田地生产更多的粮食；或是为了发展水上交通更便捷而建造。 巴拿马、苏伊士大运河，就是为了缩短海运距离而建造的。大运河的建造表现了人类改天换地的决心，也显示了人类与大自然的和谐关系，同时也反映了，在那个科学技术不发达，刚刚起步不久的时代，劳动者付出的牺牲，似乎还存在许多汗水与血泪癍迹。 据有关调查称：全世界85%—90%的货物贸易，是通过海运进行的，也就是说不管你是否临海，是否是纯内陆国家或地区，多和海运相关联，难怪人类称海洋是人类最大的宝库。水运航海全球要想走近路，就得借助巴拿马与苏伊士两大著名但并不长的大运河。 因为海洋连成一片的汪洋水面，有的地方也被大陆隔断，使船只不得不绕道而行。这就造成了地球上石化能源的浪费，更浪费了似如生命的宝贵时间。 巴拿马运河位于中美洲的巴拿马，横穿巴拿马地峡，连接太平洋和大西洋，是重要的航运要道，被誉为世界七大工程奇迹之一的"世界桥梁"。 运河由巴拿马共和国拥有和管理，属于水闸式运河。其长度，从一侧的海岸线到另一侧海岸线约为65千米，而由大西洋(更确切地讲是加勒比海)的深水处至太平洋的深水处约82千米，宽的地方达304米，最窄的地方也有152米。运河也是南美洲和北美洲的分界线。 运河将美国东西海岸的航程缩短了1.48万公里，运河刚建完不久，在二战时期就起到了关键作用，使美海军能在两洋间快速调动舰队。可见舰船要从大西洋到太平洋，能为舰船节省许多宝贵时间。 有时水面隔断了陆地，这时人们想起了逢水架桥，在水面上架起了桥梁，使我们走的路更长；有不多的时候，陆地也隔断了海洋中的水面，人类想到了用人工修一条运河并把这种水道称作为陆桥，以利于船舰不间断地航行并缩短海运的距离。首先提出这个问题的人，可并不是这样想的。他是看到了闪闪发光、金灿灿的金子，他就是神圣罗马帝国皇帝兼西班牙国王查理五世。 五百多年前的1513年9月1日，一个债务缠身的西班牙逃亡者巴尔沃亚，为了逃避审判和绞刑，组织了一支由西班牙人和印第安人联合远征队，从巴拿马沿大西洋地区向内陆探险。他并不知道，印第安向导带他走的是一条狭窄的地峡，更不知道有多大的荣耀在前面等他。 巴尔沃亚在披荆斩棘，艰难跋涉后，终于在月底到达了地峡的另一端，爬上山顶之后，一个崭新的大海呈现在他面前。巴尔沃亚和另外66个西班牙人一起，成为第一批看见太平洋的欧洲人。巴尔沃亚本人，也因为这次发现而青史留名。 巴尔沃亚及其探险队所走的这条路，布满沼泽泥潭、疟疾肆虐蔓延，绵延不断的山岭终日覆盖在赤道烈日的暴晒之下，也成为日后巴拿马运河的河道所在。 在巴拿马运河开建前，船舶从美国大西洋沿岸出发，前往太平洋，需绕道南美洲合恩角。当巴拿马运河开通后，单单是美国东西海岸之间，也就是在一个国家内，水运之路就得绕这么大的弯子，甚至，会航行在公海，或是借道航行在他国的水域内。如果建成巴拿马运河，即可大幅缩短航程约15000公里，这个数字实在是令人惊叹得目瞪口呆。 此外，北美洲一侧海岸，至南美洲港口可节省航程6500公里，航行于欧洲与东亚或澳大利亚之间可减少航程3700公里。然而，在巴拿马运河开通之前，从西班牙前往美洲殖民地可不是一件轻松的事。 隔了20多年后，就是这位帝国皇帝，查理五世下令勘察能穿过美洲的通道，以便缩短西班牙和秘鲁的航路，西班牙国王对缩短到秘鲁的距离并不在意，但对美洲运来的金银实在太感兴趣了。 虽然，修建巴拿马运河的想法是帝国皇帝首先提出的，但因资金、技术等方面都不具备条件，所以，修建巴拿马运河一直在争论，拖延。到真正施工时，又遇到传染病和设计、技术难题，甚至拖延了数百年才大功告成，真是命运曲折多舛。
巴拿马大运河是在南北美洲中间，这块几十公里的陆地隔断了海运航线，从这地方修一条东西向运河，就成为了连接太平洋与大西洋的海运航线。 1869年11月17日，苏伊士运河通航。主持修建苏伊士运河的负责人，74岁的法国人斐迪南·德·雷赛布，在打通了地中海和红海之后，意气奋发的把目光投向了中美洲，意图打造一条联结大西洋和太平洋的通路，想成为这两大运河建造的负责人。不想这种梦想成为了泡影。 经过两年紧张的筹备，巴拿马运河动工。然而，摆在雷赛布面前的是一项难度远超苏伊士运河的巨大工程，就这一点连修过苏伊士，富有丰富经验的雷赛布也没有想到。由于热带雨林气候的原因，传染病流行的原因，工程开工的前四年，数千名工人很快就丢了性命，平均每个月就有超过200名工人死亡。极高的工人死亡率，使得公司极难维持有经验的劳动力。 雷赛布原本计划按照苏伊士运河的经验，建造与海平面等高的运河。然而当运河工程进行到第四年后，法国人才赫然发现巴拿马地峡太平洋一侧的海面，比加勒比海一侧低20多厘米，而不是先前估算的两边大体水平。这仅仅的20多厘米的大西洋与太平洋的水位差别，犹如挡在他们面前的一座大山。尽管法国人采取了许多补救措施，但无法从根本上挽救运河项目。 最后，巴拿马洋际运河环球公司耗尽了所有资金，共80万名投资者的积蓄化为乌有，此外还有因为疾病和工程导致22,000名人员丧生，一说死亡人数不止这些，可能超过5万。雷赛布和儿子查尔斯也被控挪用公款获刑。苏伊士运河的英雄最终在修筑巴拿马运河中丧失了所有的荣耀。 英法两个先进入工业化国家，他们认为巴拿马运河，正符合他们经济发展与扩张的需要，也符合他们的文化传播的需要。但他们都先后失去信心无奈离开巴拿马运河工程。一旦法国放弃该项目，对美国主导的运河工作的兴趣就会增加。美国是一个紧跟英法步入工业化国家，看准了巴拿马运河的修建对本国的发展意义，由于利益驱动接手了这个项目。 最初，由于各种原因，巴拿马政府在美国政治上不利，包括法国努力失败的阴霾以及哥伦比亚政府对美国继续该项目的不友好态度，美国首先试图通过尼加拉瓜建造一条全新的运河。 有英国的投资的失败，法国人投资及血的教训在前，美国人要想建成运河，需要对付两个敌人：传染病和设计方案。美国人提出一是消灭蚊虫杜绝传染病。二是通过附建船闸的方案解决两大洋之间的高度落差。 到十九世纪末，技术进步和商业压力使建筑工作得以认真开始。巴拿马运河开凿期间，采取了严格的新卫生措施对付可恶的传染病，阻止了传染病的流行。二是提出附建船闸的方案，以解决水位的差距问题。 1914年1月7日，法国起重机船亚历山大·拉，成为第一个进行横穿中美洲的船， 巴拿马运河工程完工。为了建造巴拿马运河，法国、美国共付出了许多资金，近百个国家的劳动者流汗、牺牲。共挖掘了2亿5千9百万立方米的土石量，用了450万方混凝土，最多时有4万工人同时施工，前后总共有3万或5万多工人因此丧生，巴拿马运河，也是那个时代劳动者用不尽的汗水、繁重的体力劳动，鲜红的血液，勤奋的精神创造的人类奇迹。 巴拿马运河的作用也是显而易见，二战时在珍珠港受日本袭击后，美国正是利用巴拿马运河，及时将各类军舰源源不断开往太平洋，补充大失元气的太平洋舰队。如果不是巴拿马运河，太平洋战争也许就要多延续几年，或许不知有多少生命遭受灭顶之灾。 用今天的认知与科技发展的眼光看巴拿马运河，似乎巴拿马运河建的有点窄，没有看到远期舰船的大型化发展，就是在当初大型战舰通过运河也是件麻烦事。大型战舰在通过运河时，除自身动力外，主要依靠的是运河闸门两岸的电力，可以通过钢丝绳控制船首尾不会左右偏差。 尽管提供了不少便利，但由于人工开凿的巴拿马运河最宽的闸门宽度，仅有33.5米，为了通过该运河，美海军在设计主力舰时通常都要考虑限制宽度。其中有史以来通过运河的最宽舰艇，就是2艘北卡罗莱纳级战列舰，每艘宽32.92米，可以想象在通过最窄区域时，磕碰肯定少不了。美海军最后一级服役的依阿华级战列舰，通过巴拿马运河时。因为每艘依阿华级的舰宽都达到了33米。舰艇与两岸的空隙仅有25厘米，每次都是刮着运河挤过去的，舰体摩擦时的高频噪音堪比几千支粉笔在黑板上用力划过，不仅声音巨大而且非常刺耳，能令人全身汗毛竖起。美海军甚至自嘲，每次依阿华级战列舰通过运河，都得蹭坏一次油漆。 就是为了通过巴拿马运河，管理当局对大型民用船只也有限制。甚至，出现了巴拿马型货船，限制排水量不超过7.5万吨，大型的民用货船，不能通过运河航行，也只能绕道而行。 在巴拿马保证运河永久中立化后，美国于1999年12月31日中午，将巴拿马运河正式移交巴拿马政府，并由巴拿马运河管理局接掌运河。根据最新数据显示，2018财年巴拿马运河货物通行量，达到了创纪录的4.421亿吨，创造了其104年历史上的最高纪录，这个数字不是个小数，相当于全球每个人，所使用的100公斤消费品的运输都经过了巴拿马运河。
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