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活塞环是汽车发动机曲柄连杆机构活塞连杆组中的一个零部件，它分气环和油环两种，一般每个气缸中有两道气环、一道油环，个别发动机有三道气环、一道油环。
迷宫式的漏气通道：由于有了第一密封面与第二密封面，活塞环漏气的惟一通道就是活塞环的开口端隙。但是由于侧隙、径向间隙和端隙都很小，并且各活塞环的开口在安装时相互错开，这样就形成了迷宫式漏气通道，气体在通道内的流动阻力很大。最后漏入曲轴箱内的气体一般仅为进气量的0.2％～1.0％。这样的密封率应该说是成功的，这也是往复活塞式发动机至今仍有巨大生命力的原因之一。
不过，由于活塞环三隙的存在，它的运动中不可避免的会产生“活塞环泵油作用”：当活塞在气缸中向下运动时，气缸壁上的机油就通过活塞环的侧隙下方进入背隙；当活塞在气缸中向上运动时，机油就从活塞环的背隙进入侧隙上方，然后被送入燃烧室参与燃烧。这个过程在发动机运行过程中反复不断的进行，机油就被逐渐的消耗掉了。这也是往复活塞式发动机固有的特性之一，任何品牌和型号的发动机都会消耗机油，只是程度不同而已。
矩形环断面为矩形。它的形状简单，加工方便，与气缸壁接触面积大，有利于活塞散热。但磨合性差，而且泵油作用较强，使机油消耗量增加，活塞顶及燃烧室积炭较严重。现在这种活塞环已经很少使用了。
锥面环的外圆面为锥角很小的锥面（锥角一般为30′~60′）。锥面环与气缸壁为线接触，磨合性好，增大了接触压力和对气缸壁形状的适应能力；不过随着磨合程度的增加，接触面逐渐变大，最后变成普通的矩形环。另外，锥面环在活塞下行时能起到向下刮油的作用，在活塞上行时有布油作用，可以形成楔形油膜改善润滑。不过锥面环传热性差，所以不用作第一道气环。由于锥角很小，一般不易识别，为避免装错，在环的上侧面标有向上的记号（TOP）。
扭曲环是在矩形环的内圆或外圆边缘切去一部分，使断面呈不对称形状，这样的活塞环称为扭曲环。如果在环的内圆部分切槽或倒角的称内切环，在环的外圆部分切槽或倒角的称外切环。若将内圆面的上边缘或外圆面的下边缘切掉一部分，整个气环将扭曲成碟子形，则称这种环为正扭曲环；若将内圆面的下边缘切掉一部分，气环将扭曲成盖子形，则称其为反扭曲环。
扭曲环装入气缸后，由于断面不对称，产生不平衡力的作用，使活塞环发生扭曲变形。它具有锥形环的特点，在活塞上行时有布油作用，可以形成楔形油膜改善润滑；活塞下行时，则有刮油效果，避免机油烧掉；同时，由于扭曲环在环槽中上、下跳动的行程缩短，可以减轻'泵油'的副作用，并减小了冲击力，使磨损减轻；在作功行程环不再扭曲，两个密封面达到完全接触，利于散热。由于扭曲环优点较多，目前被广泛应用，在安装时必须注意断面形状和方向：内上切扭曲环装入第一道环槽，内切口朝上；外下切扭曲环装入第二、三道环槽，外切口朝下。千万不能不能装反了，否则发动机机油消耗量会急剧增加。
桶面环的外圆面为外凸圆弧形，环面与缸壁圆弧接触，有效的避免了棱角负荷，对气缸表面的适应性和对活塞偏摆的适应性均较好，密封性和磨合性都比较好。它在气缸内不论上行或下行均能形成楔形油膜，将环浮起，从而减轻环与气缸壁的磨损。它的主要缺点是凸圆弧表面加工较困难。
油环的作用是上行布油、下行刮油。它有槽孔式、槽孔撑簧式和钢带组合式3种类型，目前普遍使用后两种。相对而言钢带组合油环优点更多，刮油和布油作用更强，对气缸失圆和活塞变形的适应能力也更强，因此应用的越来越广泛。但是它一般需用优质钢制造，成本高。
最后再来说说活塞环的选配与安装。活塞环与活塞一样，分标准尺寸和加大尺寸的，在选用时环的尺寸级别应与活塞的尺寸级别一致。在选用活塞环后，还需要进行如下检查： 活塞环弹力是保证气缸密封性的重要条件之一，弹力过大或过小都不好，必须符合技术要求。一般使用活塞环弹力检测仪来检测，在实践中我们一般用手握的方式来粗略的判断，只要不是太松都可以使用。
把活塞环放入到气缸中，用活塞推平，然后用厚薄规检查端隙的大小，一般应该在0.2~0.5mm之间（不同车型标准不同，一道环与二道环也不同，详见维修手册）；把活塞环安装在活塞上，用厚薄规检查侧隙，一般应该在0.05~0.10mm之间；背隙一般是用活塞环槽深度减去活塞环的断面宽度，一般在0.5~1.0mm之间。这三个间隙如果过大会影响密封作用，如果过小会由于热膨胀而使活塞环卡死在气缸中，严重时甚至会拉坏气缸。
活塞环安装要正确、可靠，注意环的开口位置和方向。一般在安装活塞环时要使用专用工具，不建议手工安装；保证各道环的开口位置互相错开（一般互相错开180°）、均匀分布，同时要保证开口不对准活塞销孔位置。一般在活塞环的侧面都有向上的箭头或TOP标识，这个面一定要向上安装，如果装反会导致严重的烧机油故障。
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