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1283年1月9日，京城刑场上，健硕的刽子手对白衣飘飘的“犯人”说道，你还有什么要说的吗？只要提出要求，还可以活命。 犯人似乎置若罔闻，面朝南方，跪了下来，磕了三个响头后，对刽子手说，开始吧。 随后，手起头落。 同时，几匹快马飞奔而来，圣旨在此，刀下留人...... 显然，这是一份迟到的诏书。
宋蒙全面决战以来，忽必烈对人才的渴求达到了前所未有的程度，派人各处网罗南宋才人。忽必烈从南宋降臣王积翁那里了解到，“南人无如天祥者”。就是这句话，让忽必烈对文天祥充满了执着的“迷恋”，下令元军，对于文天祥，定要活要见人死要见尸。1278年，文天祥兵败被俘，押送京师。 绝食八天没死的文天祥，在元大都受到了忽必烈的高规格待遇。几年较量下来，元世祖忽必烈被其“不侍二姓”的忠贞气概所折服，最终改变了自己的态度，再加上王积翁等人的干预，几次三番打算将文天祥放掉，但每次在关键点上，都被南宋降元的奸臣留梦炎所阻，文天祥终究没有逃过押赴刑场的命运。
南宋亦不甘下风，出现了秦桧、张邦昌、丁大成、贾似道等。 问题来了，奸臣留梦炎是何人？ 浙江衢州人，状元及第，喜欢当官，据说年轻的时候，也是一个比较注重名节之人，最终位极丞相。当忽必烈的兵马进逼杭州时，这哥儿们直接跑回老家衢州，撂挑子不干了，朝廷两次下诏请他主持局面，他都置若罔闻。 要说贪生怕死，这是人之本性也可以理解，但接下来他做的事情，见证了他不仅仅是一个善于投机钻营的小人，更是一个毫无节操的奸人。 几个月后，他的家乡衢州被元军攻破。
当然，留梦炎的“付出”确实获得了丰厚的回报，其在元朝仕途坦荡，历经礼部尚书、翰林承旨，最终官至丞相。 虽然在元朝位极人臣，但也确实是忽必烈的“无奈之举”，因为无人可用。 元世祖忽必烈曾经对三位宋臣做过对比，分别是贾似道、叶李、留梦炎。 在很多人的印象中，贾似道是靠他的姐姐贾贵妃得以飞黄腾达的。实际上，贾似道早年丧父，少年时期确实是一个偷鸡摸狗之辈，曾经有次偷瓜还被人扭送到官府。后来他姐姐给他写了封信，要他走科举路子以光耀门楣，贾似道从此苦读圣贤之书，二十五岁那年高中进士。开始了仕途之路。 宋元之间的鄂州一战，贾似道成功击退蒙古大军，凭借军功等累迁至南宋丞相。在位期间推出众多改革措施，比如废和籴、倡公田，有效抑制了通货膨胀，在军中，对吃空饷的问题亦是进行了大刀阔斧的改革，众多经济措施的推广，得罪了大批权贵，甚至导致军心不稳。 这似乎为二次鄂州之战失利埋下了伏笔。对于他的改革才能，后人甚至将他与王安石相提并论。
你看，忽必烈对这个敌手贾似道其实还是充满敬意的。 前文说了，留梦炎之所以成为元朝宰相，是因为矮子里挑大个缘故。其实，这个时候的元朝，还有一位能人，他就是叶李。 关于叶李这个人，后世对他评价褒贬不一。乾隆曾经评判过历朝投敌的大臣，关于留梦炎、叶李，乾隆如是说：
如果把叶李和留梦炎归为一类，确实有失公允。 叶李，杭州人，20岁入读太学，一个非常有才华的人，但是，因为上书“请斩似道”，被流放，直到南宋灭亡其身份都没变，一直是个监生。他在南宋属于报国无门，且在朝廷没有担任一官半职。因此，他出仕元朝，不是完全意义上的投降。
对于叶李和留梦炎，忽必烈曾经询问赵孟頫，这两个人谁的能耐更大。 赵孟頫说，留梦炎善断大事，思虑周密，这是能臣风范，而叶李就是一读书人，他知道的我也知道，这么一比较，应该是留梦炎更厉害。 忽必烈笑了，说，我知道你是不好意思说，留梦炎和你父亲是旧交。你看啊，留梦炎在南宋的时候只不过是贾似道的跟屁虫而已，于国毫无建树，而叶李仅仅是一个儒生，就舍得一身剐也要把贾似道拉下来，这份勇气是留梦炎不具备的。 忽必烈似乎越想越生气，还让赵孟頫写了一首诗骂他：
留梦炎虽然官做的很大，或许也正是因为人品问题，《宋史》、《元史》中几乎找不到他的记录。 留梦炎以南宋丞相身份降元，被江浙士林视为奇耻大辱。非但如此，他还祸害了天下留姓子弟。明清两朝，凡参加科举的留姓士子，皆要写一份证明：非留梦炎子孙！ |
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被斩之人正是故南宋丞相文天祥。
所谓奸臣，用老百姓最朴素的理念解释，就是一些专门干损公肥私、丧尽天良的人，普通的人还没资格，必须是朝中大员。奸臣，历朝历代皆有，以两宋的奸臣最为出名，耳熟能详者如童贯、蔡京、王黼、梁师成、朱勔、李彦，此六人合称北宋六贼。
留梦炎来劲了，想起来自己还是南宋丞相来了，于是，以南宋丞相的身份动员衢州乡绅投降元军。
所以，忽必烈曾经说： 
元朝建立后，元世祖忽必烈下令，要遍访南宋有才之人为大元效力。朝廷三番两次上门，叶李终被诚意感动，决定出山，短短六年间，就做到了类似丞相的位置。1292年，忽必烈任命他为平章政事，辅助丞相管理中书省，叶李坚辞不受。
事实上，就勇气而言，他都不配和贾似道相提并论，贾似道好歹和元军正面硬抗了好多年。
