梅凤林老店概况

常熟老地标之十七—— 

 寺前街 

寺前街如今已经不存在了。现在的人说，它就是方塔街的西段，以前的人说，它就是西门大街的东段。但在上世纪五六十年代以前，寺前街就是寺前街，它的名气在整个老城区，乃至整个常熟都是响当当的。

确切的地段，应该是现在方塔街和西门大街的交接处，从现在的和平街到书院街的那一段大街。如按以前的叫法，是从“牌楼档”到“儒英坊”的那一段。在这一段街的北侧，延续了差不多有一千五百年的时光里，一直有一座很有名的寺庙叫慧日寺。所以这寺庙前面的街就叫寺前街，寺庙后面的街就叫寺后街。如今寺后街还留着，寺前街却完全改头换面了。

先说这寺前街上的慧日寺。它的原址就是现在刚拆掉的工人文化宫，始建于南北朝时的梁天监年间（约公元505年），那可是有僧众几百号人的一代名刹、“十方禅林”。有据可查的宋元时的县志说它是“常熟丛林之 盛，此据为首”，而且“居阛阓中而有山林潇洒之趣”。这个“阛阓”，就是市区的意思，说明很早很早以前，这个寺已经处在街市之中了。即使到了民国初期，它依然是城市中心的重要地标。在这个寺里特设高架，架上安置火警钟。专有人在高架上瞭望，如发现火情，敲钟报警，且钟声的数量根据城中火情方向各有不同，“东三、西四、南五、北六”，各处救火会就可根据钟声，迅速判断火情方位，驰援灭火。抗战前夕，又在火警钟架子上安装防空警报汽笛，更成为城区市民关注的中心。不幸在1937年，被日寇飞机炸毁大半，到1952年，一场大火又把慧日寺的残存寺屋烧得精光。

作为慧日寺寺门前的东西大道，寺前街在明清时就热闹非凡，“货物琳琅，市易兴旺”，遇有佛事神诞，更是“肩舆路塞，步行艰难”。当时的寺前街，它的东端与现在的和平街成丁字型交接，再向东就是县城的政治中心“县治”，也就是县衙门了。老一辈的常熟人都知道，这寺前街与和平街交接处就叫“牌楼档”，因为那时那儿曾竖有一个宋代的石牌楼，叫“衍庆坊”，直到民国初期，牌楼档还留有两根牌坊石柱，石柱下两个石狮子如今还在，不过是移到了虞山公园的倚晴园北大门处。寺前街西端是“儒英坊”，那是一条南向连接西泾岸的小巷，如今大约在金海华商厦的位置。小巷上曾竖有一个叫儒英坊的牌坊。顾名思义，“儒英”就是读书人中精英的意思，不过这位读书精英没有留下太多的史料，倒是坊巷中一位草根精英留下了姓名——周九林。清末民初，“周九林刀剪店”的名声可不输后来杭州的张小泉！

寺前街的中段，慧日寺的门口，有一朵直径约一米的青石雕就的荷花，安置在高不满一人的石墩上。象这样的石雕荷花，古城内共有三朵，分别设在方塔寺、慧日寺和西门李王宫前，常熟人谓之“三关”。以前有俗语说：“我‘六城门三关’都过来了”，意思就是什么考验都经历了。然而它还有另一个功用，就是当城中路人拾到别人失物时，都会自动赶来放到这石雕荷花里，失主无需报失，不用告启，只须到三处的石荷中认领。寺前街的这一朵石荷，花开市心，荷花里的失物就更多了。前不久，笔者还在方塔公园内的碑刻博物馆前，看到这件作为文物的石雕荷花，破损严重，罩在玻璃橱中无人关注。但是，它折射的精神境界，却如实反映了古时的常熟风貌：弦歌之乡，路不拾遗，民情温厚，古风淳朴。

但弦歌之乡也并非处处莺歌燕舞，同样有行刑杀戮。而寺前街，这两种截然相反的现象却在一处都占有了。前清时，正对慧日寺大门的寺前街南侧还有一条南北向的小桥，叫香花桥，桥堍就象老北平的菜市口，是官府处决死犯的地方。每到秋季，当香花桥堍一家杨记铁皮铺被衙役告知，要暂时拆去场边的铺棚时，城里人就会互相传告：寺前街香花桥头，又要“杀头”了。

上世纪六十年代在美国纽约的大学任教授、教务长的著名学者，常熟人浦薛凤，对老辈人向他描述的，寺前街杀头情景记忆犹新。他说：每次行刑前，罪犯都已喝酒大醉而懵懵懂懂，但也有个别硬汉临刑前仍高呼“二十年后又是一条好汉”的。在死犯跪下即将受刀时，郐子手必先哼上四句：“天上滴溜溜，地下滚绣球，皇帝要你命，勿怪郐子手”。但下刀时，并非是象电影里那样，高高抡起大刀砍下去的，而是先由郐子手右手反握刀柄，刀背紧靠手肘，刀刃向前。再用左手指摸准犯人后颈骨两粒骨节处的软档，然后将右手小臂抵住刀背，刀锋对准软档尽力向前斜划。在犯人身首异处的刹那间，郐子手左手已握住发辮而将人头提在手中，缓缓放到死犯的两腿之间，这样可避免人头满地乱滚。这时，也会有鲁迅先生小说《药》里的情景出现：有人预先买好馒头，蘸了人血拿回去。

满清灭亡后，杀头的刑罚已经废除，这寺前街就更是一番热闹景象了。曾经是刑场的香花桥下还有条小河，傍着寺前街向东而流，几个转弯后流向琴川运河，有人说它就是四弦河。当时的寺前街比现在的方塔街窄得多，街市实在太拥挤，就只好在这段紧傍寺前街的小河上打主意：河中打桩，河上铺木板，街面就向河上空间扩展，时人称之为“桥棚”。

在抗战以前的民国期间，寺前街上先后有三大热点：一是鸟市。在牌楼档和慧日寺之间的寺前街上，街北有一家“梅凤林”鸟笼店，双开间的门面里各种鸟笼品种齐全，无论形状如高低圆方，也无论材质是竹木铜银，那可都是做工精良，式样奇巧，花色繁多，琳琅满目。在这鸟笼店的街对面，是一家叫“琴园”的茶馆，但茶客们不玩琴，却多是“鸟人”。不管是养鸟的、养鸽的、贩鸟的，都每天一早聚到这家茶馆喝茶讲“鸟经”。茶馆门前的桥棚边，放满了蓄养鸽子的栅笼，桌上也叠满了“黄将”、“画眉”等各种品种的鸟笼。茶馆楼上，还开设斗鸟的鸟会。一时桥棚两边，鸟笼如林，鸟声如沸。第二个热点是熟食。寺前街的熟食店，首推当然是“马詠斋”。这店自清宣统二年（1910年）迁来寺前街后，它的“马味”可是打响了牌子，那风味独特的“马肉”“马鱼”“马鸡”在苏州上海的分店也是顾客争购，其用细绳扎好的熟食四方包上，还专覆一张画有一匹奔马的商标纸，既做广告又示信用。街上还有一家“益泰丰”茶食店，每天收购的活青鱼，规定超过五斤就不收。店里出售的熏青鱼，木屑留香，甘草飘紫，果然是鲜、嫩、香、肥。另有“杜山珍烧熟店”，它专制的酱猪肉，大方坯煊红，三层五花，其肉熟烂，入口即溶，咸甜俱醇。还有一家在寺前街的熟食店叫“春申阳”，专有切好的熟火腿片卖，肥瘦均匀，薄如宣纸，鲜嫩无比。走在这样的寺前街上，焉有口水不流的道理？第三个热点，却应该算冷门。它就是冷饮。1929年开设在寺前街中段的冠生园协记糖果店，是常熟第一家制作和销售冷饮的店家。它的双开间门面楼上设有雅座，9张桌位可同时落座50多人。供应自制的冰琪淋、刨冰、酸梅汤，另外销售从上海运来的正广和冰汽水。那时棒冰还没有现世，全常熟的人夏天都想来寺前街尝个清凉。冠生园开张三四年中，那可是营业兴旺，座无虚席。整个夏天，店中职工自早到晚，揺制不停，还是供不应求。

当然寺前街上还有诸如北九如中药店、仪凤书场、天然池浴室等许多名店老店，都曾“各领风骚数十年”。不幸的是，1937年日寇入侵，寺前街上又是敌机轰炸，又是大火焚烧，众多店铺是半为废墟半倒闭。那街东段别具一格的“桥棚”，都全部焚毁，棚下的那条小河也干脆填平了。

但常熟人温和中含坚韧的性格也在战乱中显现出来。1939年，被日冠炸弹差不多夷为废墟的寺前街上，各种店铺又零零碎碎地重建和开张出来。特别值得一提的，是那家“先施”商场。

战前，常熟城内共有16家百货商店，炮火中有13家陷于倒闭。先施百货商场就是在危机四伏的背景之下，立志开发为常熟最大的百货店。它就建于寺前街当年琴园茶馆及桥棚的地面上，1939年春末正式开张营业。转角铺面三开间三进楼房，占地500平米，玻璃大橱窗明亮夺目，霓虹广告灯大放异彩。店堂中央，悬挂着厚玻璃制就的金字大牌匾，匾上“一言堂”三个大字熠熠闪光，显示出该店明码标价，说一不二的经营作风和诚信守一的商业精神。1944年，商场的经理汤凤来被日本人无端劫持，关押在苏州监狱。商场协理宗岱伯也被日伪警察局电话传讯，恐吓责罚。但两位商场负责人坚信自己行事端正，仍坚守商场，不离不弃，赢得了商场股东们的敬重和老百姓的赞许，商场也得以维持营业。

解放以后，寺前街上的先施商场继续发展，而且越开越发。上世纪九十年代，这个商场改名为“中百一店”后曾迁建到县南街跨塘桥堍，但开了几年后又迁回寺前街这块“风水宝地”原址，就是现在的方塔东街与和平街西南转角上，那生意，就不用笔者说了。

至于寺前街上其他的各个店面，解放后都旧貌换新颜了。印象最深的还是那家开设在原慧日寺大门口，现为大娘水饺店店址的“同兴面饭店”。文革后期，家里人在那店中办结婚宴席，一桌酒菜12元。有人拿了铝锅到店里来买熟面，大家都是熟人，他双手端着盛满“浇头”和熟面的锅子出来，对别人说：“哈，看看：六只角子，一大镬子。”——那“角子”，就是面值一角的硬币。