体育项目的起源各有不同，但是大体上分为三类： 第一类，来自于人类的生产和生活，例如田径、游泳、击剑、射击、射箭、马术、自行车、赛艇、皮划艇、帆船等等； 第二类，来自于人类的游戏，在制定出游戏规则之后成为一个体育项目，例如足球、乒乓球、羽毛球、曲棍球等等； 第三类，来自于对已有体育项目的“升级”，例如在马术和击剑等项目的基础上产生现代五项、在游泳和田径等项目的基础上产生铁人三项、在篮球基础上产生排球等等，还有例如国际象棋拳击赛、泥浆摔跤赛什么，就更不用说了。 但是，有一个项目非常例外，它是被发明出来的，就像爱迪生发明电灯、贝尔发明电话那样，它就是篮球。
在 1861 年，詹姆斯·奈史密斯出生在加拿大安大略省的拉姆塞镇，并在这个小镇里完成了学业。在学校时，奈史密斯就和他的小伙伴们一起玩过一个简单的小游戏“石头上的鸭子”。在教室里将手里的鸭子从一块石头扔到另一块石头上，几乎每个加拿大的孩子都玩过这个游戏！ 1891 年，时任麦吉尔大学体育主管的奈史密斯来到了美国马萨诸塞州学习、任教。
马萨诸塞州的冬天是非常寒冷的，为了让因寒冷而变得懒散的学生们在漫长的冬季保持健康的体魄，奈史密斯想要为他们找到一项能在室内进行的对抗类运动，但与此同时，也想让孩子们能够体会到运动的技巧性，同时又不能占据太大的空间。于是，奈史密斯从当地儿童的游戏中得到启发，发明了一种室内游戏。这种游戏中，奈史密斯把孩子们分成了两队，画了一块长方形的场地，在两端各摆了一个装桃子的木框，用铁丝网做挡板，用足球为比赛用球。他还根据当时流行的棒球、足球、橄榄球、曲棍球等球类项目的特点，制订出 13 条游戏规则。让两队的孩子争抢一个足球，将其投入桃框来计算得分。当时人们称这种游戏为“奈史密斯球”或“筐球”。
最初，篮球比赛没有场地大小和人数的限制，只要双方人数相等即可。比赛开始，双方队员分别站在两端线外，在裁判员向球场中央抛球后，双方队员立即冲进场内抢球，并尽力将球投进对方的篮筐。根据规定，球员在接到队友传球时不可以再移动，场上最初的运球就是通过球员之间这样来回传球实现的。桃筐是有底的，球投入篮筐以后，必须有人登上专设的梯子将球从篮筐取出。据说第一场比赛非常“成功”，学生们打了整整一堂课的篮球，最终以1∶0的比分结束了比赛。从此学生们上体育课再也不迟到了。
1891年12月15日，奈史密斯的篮球游戏完成了初步构思，也是篮球运动的第一个说明，之后他又编写了13条篮球规则，其中有12条仍然延用至今。12月21日，就是篮球这项运动的发明日。
1、球员可以用手将球扔向球场的任何一个方向；
2、球员可以用一只手或者两只手碰球，但不允许用拳头；
3、球员不能抱着球跑，他们必须在接球地点将球传给自己的队友，这就要求球员们必须要尽量接近对手的框；
4、只能用手触球，不能用身体其他部位或者脚部触球；
5、球员不能用任何方式（肩撞、手推、拉或者击打对手，也不能用脚绊对手）如果球员发生上述行为，将被吹罚犯规，两次犯规就会勒令离场直至任意一方得分，如果蓄意伤害，直接失去比赛资格；
6、用拳击球会被吹罚犯规；
7、任何一方连续三次犯规后，对手获得一次罚球机会（三次犯规对手并未犯规）；
8、球飞向框的过程中，对手不能阻拦，对手如果触碰，进攻方被判得分；
9、球出界以后，应由第一个触球的球员将球掷回场内，每次发界外球有5秒的时间，超时将会把球权判给对手；
10、裁判有权判定球员犯规，一名球员如果连续犯规三次，裁判有权终止比赛资格；
11、除了主裁判，将会设置一名副裁判，负责记录球的出界情况，记录比分和计时及协助主裁完成赛场工作；
12、比赛分为上下两个半场，每个半场15分钟，中间间隔5分钟；
13、规定时间进球多一方为胜利，如果平局，双方可协商是否进行加时赛，加时赛先进球的一方为胜利。
随着场地设施的不断改进，篮筐取消了筐底，并用铁圈代替桃篮，用木板制成挡板，场地划上了中线、中圈和罚球线，比赛改由中场跳球开始。场上比赛队员也固定为每队9人，有了后卫、中锋、前锋等位置之分。篮球发明之后，迅速传遍整个美国，并逐渐发展成为一项世界性的运动项目。1895年，美国人鲍勃盖利将篮球传入中国，1896年天津基督教育青年会举行了我国第一次篮球游戏表演。之后在天津、北京等城市青年会中开展起来。1904年，圣路易斯奥运会上第1次进行了篮球表演赛。
1908年，美国制定了全国统一的篮球规则。1930年，奈史密斯创建一个全国大学校际的体育协会，这个协会之后形成了现在的美国学院运动联盟。1932年国际业余篮球联合会成立，男子篮球被国际奥委会承认为奥运会正式比赛项目。1936年在第11届奥运会上，男子篮球列为正式比赛项目，奈史密斯博士为那届奥运会篮球项目的前三名颁发了奖牌，获得前三名的是三个北美球队。而女子篮球，直到1976年的第21届蒙特利尔奥运会上才成为正式的比赛项目。
上个世纪80年代中期以来，随着世界篮球职业队伍参加奥运会，推动世界篮球运动跨入了一个崭新的创新发展，达到技艺化的新阶段。以1992年巴塞罗那第25届奥运会篮球赛中美国"梦之队"的绝妙表现，显示着篮球运动整体内容结构和优秀运动队伍综合智能、技能、能力结构发生了质的变化。
