经过法荷战争、九年战争和西班牙王位继承战，荷兰和西班牙彻底歇菜，法国元气大伤，英国专心殖民扩张，哈布斯堡帝国继失去荷兰后又失去西班牙，只剩下奥地利。谁也没能力称霸，谁也害怕被吞并，欧洲在1713年进入势力均衡状态。但这种均势并没有欧洲多事之秋的内在，缺乏安全感的欧洲各大国继续打造“财政-军事国家”，在这个过程中普鲁士和俄国成为新兴力量。因此，欧洲很快又进入到列强纷争，开始了多国争霸和合纵连横，重演“春秋战国”。西班牙王位继承战后，英法两国按照既有步骤，专心国内的发展。英国发力海外市场，将控制海洋当做国家战略的核心。在财政上英国的借款效率很高，从而持续保持高负债的能力使它可以有效调动国内资源，保证向海外输送兵力的能力。
法国的路易十五继位，延续路易十四时期科尔伯特的重商主义国策和自上而下的统制经济，对内发展手工场，对外发展海外贸易。在财政上法国以绝对的专制主义保证了很高的征税效率，能够直接有效地调动国内资源。
英法两国的互相牵制，一定程度上维持了欧洲的暂时和平。18世纪初，彼得大帝改革使得俄国一举成为大国，开始染指欧洲事务。俄国的改革是一场以军事和财税为核心的西化改革，目的是加强集权专制，打造“财政-军事国家”。详见《战斗民族彷徨记——不进则退的改革》。俄国的崛起成为欧洲的不稳定因素，它与西欧强国的冲突在波兰首次出现。
波兰应该是当时最民主的国家。它实行贵族民主制，有一个议会叫瑟姆，所有贵族都能参与议会，国王的权力受到极大限制，国王是“统而不治”，几乎是虚君。每个贵族都有一票否决权，拥有政治权利的贵族人数占全国人数的10%，这个比例超过英国。立法、财政、外交都掌握在议会手里。就是这么一个看起来最先进的制度，却让波兰成为列强手中的鱼肉。东边有俄国、西边有西欧、北边还有个不安分的瑞典，每次战争波兰都是有心无力，十分窝囊，因为它无法调动国内资源。这直接导致了波兰在18世纪的三次被瓜分，以肉眼可见的速度灭国。在列强纷争的年代，一项制度应该首先保障国家的安全，其他都是白扯，这个制度就是“财政-军事国家”：变法改革以加强征税效率，富国强兵以征战四方。这个时候的民主和分权，无疑是不合时宜的，或者说过于前卫了。
1733年，波兰国王去世，欧洲列强支持不同候选人继承王位，波兰发生继承危机。波兰王位不值钱，背后的直接原因是，西班牙王位继承战签订的《乌德勒支和约》，以西班牙放弃全部意大利属地的条件，换取法国波旁家族继任西班牙国王。波旁家族希望趁此机会，夺回属地（现属于奥地利哈布斯堡）。奥地利绝不允许，便与俄国站到一边，俄国也希望趁此机会获得一部分波兰属地。于是，法国、西班牙VS奥地利、俄国。但各国的兵力规模较小，法国就派出了万余人而已。1738年，这些冲突达到顶点，各国要求重新划分领土。波旁家族放弃支持人选，但自治的洛林公国并入法国，西班牙成功收回西西里岛和那不勒斯，这就是存续200年的两西西里王国。作为补偿，意大利北部的托斯卡纳公国归于奥地利。俄国的支持人选成为波兰国王，既控制了邻国波兰，也获得了一部分领土。
皆大欢喜的结局。这种通过小国领土的重新分配，成为欧洲大国解决争端的有效方式，直到20世纪也是如此。从这里也能看到，欧洲各大国也变得很现实起来，不再追求虚无缥缈的称霸，而是为了眼前看得到的利益，有一单吃一单，不做亏本买卖。三十年战争摧毁了德意志的统一梦想，300个独立邦国的林散状态，也使得这些邦国在上述一系列战争中扮演着打酱油的角色。《乌德勒支和约》普鲁士获得主权国家的地位。这个国家的崛起开始改变了欧洲的国际体系。三十年战争结束后，德意志北部的普鲁士王国意识到，建立一支常备军，是国家生存的基本。当时的普鲁士，兵力只有八千，微不足道。
谁能为军队提供军费呢？这就得靠征收税赋。当时的普鲁士，还有奥地利，与西欧的法国、意大利有一点很大的不同，那就是他们还在盛行农奴制。农民被严格束缚在领主的土地上，属于领主可转让的动产。这一点与俄国类似。
1653年，弗里德里希·威廉制定一个政策：承认容克地主的特权，以此换取税赋的征收，供养自己的军队。实际上，就是君主和贵族联合压榨农民。只有容克地主可以拥有土地，还免交税赋。结果就是，经济落后的普鲁士，人均税赋是专制法国的2倍。而且，普鲁士做得更加决绝。为了保证税收用在军队上，弗里德里希·威廉还创建军事委员会，负责分配军费和设备。军队完全控制了税收的征收和分配，不久后，又负责管理经济和社会事务方面。所以，一般是军队属于政府官僚的一部分，而普鲁士刚好相反，政府官僚是军队的延伸。“其他国家是一个国家拥有一支军队,普鲁士是一支军队拥有一个国家。”
军官只有容克地主可以担任，获得军官的任命成为上层阶级的身份标志。毫无疑问，这就是一个军国主义国家。而农民呢，活得跟畜生一般。这个制度，现在看起来确实很邪恶。但一项制度的评价标准，从来不是邪恶与正义，而是有没有效果。到1688年，普鲁士的国土一直处于战争状态，但普鲁士存续了下来，兵力也从八千扩充到3万。腓特烈一世（1688-1713年在位）期间，普鲁士不仅在九年战争、西班牙王位继承战等一系列大规模军事斗争中屹立不倒，而且还扩大了土地，兵力扩大到3.8万人。
腓特烈·威廉一世继位后，实行极端的军国主义政策。将全国划成一个个军区，军区的所有成年男子必须报名参军，每年接受3个月的训练，随时接受政府的应召。不报名的可以用钱来抵。这个军事系统使得普鲁士军队保持在8万人的规模，占人口比例5%，是法国的10倍。军队不会凭空产生，是靠白花花的银子砸出来的，普鲁士财政收入的80%都花在了军队建设上，这自然就没有闲钱去搞经济文化建设了。所以，腓特烈·威廉一世带头鄙视学问，禁止文学、音乐等相关活动。民众的生活除了种地就是军训，国王的最大消遣就是检阅军队。他在1740年去世时，给后人留下的是一个坚实的军国体系，而国家的全部政策依赖于地主阶级的合作。1740年，奥地利国王查理六世去世，膝下无子，继西班牙哈布斯堡后，奥地利哈布斯堡也绝嗣。根据遗诏，查理六世的长女特蕾莎继位。但波旁家族（法国、西班牙、两西西里王国）和普鲁士拒绝承认，波旁家族是为了巩固意大利的统治并夺取奥属比利时，普鲁士惦记着奥地利的本土领土，都希望肢解奥地利。英国和俄国惧怕西欧大陆出现强权，便支持特蕾莎。
于是，法国、西班牙、普鲁士VS英国、俄国、奥地利。
1740年底，普鲁士迫不及待地率先发功战争，普军面对奥地利明显占据上风，轻松占领富庶的西里西亚。这场扩张使得普鲁士的税收和领土都增加了1/3，从侧面印证了普鲁士的改革是很有效的。
1741年，英国和俄国还没决定加入，奥地利孤立无援，领土不断丧失，处于灭亡的边缘。1743年，英国和荷兰加入后，战火蔓延至意大利、尼德兰、匈牙利等地，奥地利开始收复失地。1748年，法国得悉俄国军队即将到达比利时，便决定议和，签订《亚琛和约》，结束了持续8年的纷争。
这个条约基本维持了1740年的领土现状，奥地利起死回生，收回了除西里西亚的所有领土，普鲁士占领西里西亚得到承认。
奥地利王位继承战后，女王特蕾莎意识到，再不进行改革，国家有被瓜分的危险。18世纪50年代，她开始一系列改革，通过专制主义道路恢复奥地利的元气。
她仿效法国和普鲁士，拉拢贵族，赢得他们的支持。将帝国划分为10个行政区，以皇室长官取代地方代表，来管理行政区，从而将权力集中在皇帝手上。
奥地利影响最深远、却一直为人所忽视的改革是土地改革。与普鲁士、法国想着压榨农民不同，奥地利想的是怎么解放农民。特蕾莎认为激励农民积极性远比剥削他们能产生更大的收益。
她主要实施两项政策：1、免疫钱，农民可以用金钱替代领主的劳役；2、鼓励领主将土地租给农民耕种。这样既解放了农奴，也能让领主们意识到收取金钱比义务劳动更加受益。
农奴的解放，在西欧是通过商业发展来逐步实现的，东欧没这个条件，只能用改革自上而下推行。特蕾莎采取温和措施缓慢推进，缓和了地主和农奴的矛盾，也增加了国家财政收入。在此期间，奥地利的政府收入20年间增加了近3倍，成功建立起一支18万人的国家军队。
1780年，约瑟夫二世继位，为了彻底解放农奴，实行了激进的土地改革—废除农奴制，并下令统计全境的领土，按照产量给地主们制定了不同的税率，为了防止地主将税负转嫁给农民，还规定农民上缴税赋不得超过总产出的30%。这是其他各国想都不敢想的事情。
这是铁了心要地主们纳税了。但我多次提到过，向富人征税的政府是没有好下场的，1790年约瑟夫去世后，继任者利奥波德不得不撤销这些法令。土地改革破产。
直接结果就是奥地利“财政-军事国家”的中道崩殂，所以奥地利长期处于列强末尾，在影响国际秩序上只有一个办法：能动嘴咱就别动手。这就是奥地利出现梅特涅这样的外交家、而出不了政治强人的原因。
普鲁士的军事扩张，打破了欧洲的宁静，引发了大国的警觉。奥地利时刻想着报仇雪恨，夺回西里西亚。法国不愿意看到德意志出现一个强国，有意联合奥地利压制普鲁士，双方在1756年签订《凡尔赛和约》结成盟友。俄国也将普鲁士视为东部的威胁，还惦记着东普鲁士，获得波罗的海的良港。从而形成了包围普鲁士的三方同盟。普鲁士向英国寻求帮助，而英国与法国正在进行海外殖民地的缠斗，只有击败法国，英国才能坐稳海洋霸主的位置。双方一拍即合，结成同盟。1756年，英国向法国宣战，普鲁士进攻萨克森，拉开了大战序幕。
在欧陆，英国出钱，普鲁士出力，英国的资助不是象征性的，而是下了血本：年均650万英镑。普鲁士希望进一步扩张，英国希望通过普鲁士维持大陆均势，并牵制法国的军力。在海外，英法大打出手，展开了一场全面的殖民战争，战火从美洲到地中海，再到印度。两大强国直接硬碰硬，事实上，海外才是这次战争的主战场。大炮一响，黄金万两。我们来看看战争对英法这两位主角的考验。
1756-1763年，法国财政收入3.6-4.2亿里弗尔，七年战争的总花费是13.2亿，相当于每年1.9亿，算上平时的政府开支，法国的财政收入只能承担1/3的军费，剩下的只能进行借贷。也就是，法国每年需要战争借款1.2亿里弗尔左右。1715年路易十四去世时已经留下了20亿的债务，战争开始前法国的债务支出在7000万左右，1758年法国的债务支出就已经达到1亿。巨额的债务支出和财政赤字让法国如履薄冰。
英国的财政收入只有法国1/2左右，这个进步已经很大了，资产阶级革命之前只有法国1/10左右。税收自然是无法满足战争支出的，英国自然也走上了借贷之路。
英国更加极端，战争期间，政府支出中，军事开支占70%，债务支出占22%。几乎就是靠借新还旧支撑下来的，债务规模急剧膨胀。
到1763年时，英法两国的债务规模几乎旗鼓相当，英国2.43亿英镑、法国2.2亿英镑（约33亿里弗尔）。但是，两国有个关键区别：法国有过不少赖账记录，其综合利率是英国的2倍，达到6.6%。英国每年需支付700万英镑利息，而法国要支付1400万英镑利息（财政收入的一半）！
最终法国在这场烧钱竞赛中被拖死了。1763年两国签订《巴黎和约》，法国割让大部分殖民地。
欧陆这边，靠着英国的金钱炮弹，普鲁士以一敌三。但是，眼看着债务火箭式上升，不得不让人担忧，1760年英国政府换届，新首相极力主张退出耗费财力的欧陆纷争，专心与法国争夺海外。被英国出卖后，没了财源，普鲁士立刻兵败如山倒，1761年，俄国攻入首都柏林，普鲁士被瓜分只是时间问题了，腓特烈二世也准备自杀。国运是个很神奇的东西，来的时候挡也挡不住。1762年，俄国女皇伊丽莎白去世，彼得三世继位，这是一场很普通的权力交替，但是这个彼得三世是腓特烈的死忠粉，不仅停战，还自愿归还了之前占领的土地，并与普鲁士结盟。这就是“脑残改变世界”。彼得三世的妻子叶卡捷琳娜受不了这种卖国行为，直接发动政变，并暗杀了彼得三世。普鲁士有了踹息之机，痛击奥地利，一举扭转了不利态势。
这个时候，整个西欧的资源已经被榨干。普鲁士的所有成年男子都被征调，奥地利债务达到1亿古尔登，法国已经在破产的边缘了，英国的债务规模让所有人瞠目结舌。
1763年，《巴黎和约》签订的同时，普奥签订《胡贝图斯堡条约》，七年战争正式结束。
战争以英普获胜而告终，战争决定了后面的很多事。
英国不仅获取大量的海外殖民地，而且将强大的法国击溃，奠定世界霸主的基础。普鲁士占有西里西亚，真正成为欧洲大国。最大的失败者法国陷入统治危机，战争摧毁了它的财政，专制体系摇摇欲坠，一场革命酝酿着。
七年战争也催发了美利坚独立战争，因为财力受损的英国从北美大量征税的行为深深激怒了那里的人，法国也怂恿他们独立以恶心英国。
