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曹操妻妾成群，儿女满堂。据传，曹操妻妾知其姓氏者有十五人之多，其中十三人为他生了二十五个儿子、七个女儿。 曹操爱美女，爱歌舞音乐，是众所周知的。曹操击败袁绍之后营建邺都，修建了铜雀、金虎、冰井三个台，其中铜雀台最为壮观，台上楼宇连阙，飞阁重檐，雕梁画栋，气势恢宏。而这个铜雀台，总是与曹操的享乐生活联系在一起。曹操六十六岁过世，死前写过一则遗令，上至军国大事，下至后宫生计，款款都有安排。其中“分香卖履”一事，屡被后人提及。遗言中说：他死了之后，过去陪伴他的婢妾与伎人们，依然要安置在铜雀台上，不许遣散；铜雀台上安放他的床帐，早晚简单供些肉干和干粮之类，每月初一和十五让歌伎们对着床帐奏乐表演。当时的名香堪比金玉，曹操把平日所藏的名贵香料分给诸夫人，并嘱咐她们学着做些鞋子之类的女红，将来可以卖钱养活自己。后世文人题咏铜雀台的诗很多，诸如“试上铜台歌舞处，惟有秋风愁杀人”（张说）、“英雄亦到分香处，能共常人较几多”（罗隐），杜牧的“东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔”更是脍炙人口。 
曹操子女虽不少，但大多名不见经传，受曹操重视的也就只有几个。长子曹昂，为刘夫人所生，建安二年跟随曹操南征张绣，为求助父亲献出生命。特别聪明的儿子曹冲，为环夫人所生，孙权送给曹操一头大象，谁都无法估算它的重量，当时只有五、六岁的曹冲对父亲说，只要把大象放在船上，在水痕淹到船体的位置刻下记号，再称量物品装载到船上，这样比较之后就可以知道。“曹冲称象”的故事，直到今天仍然是家喻户晓的开发幼儿智力的生动教材。曹操有意培养曹冲，但曹冲十三岁就病逝了。 曹丕、曹彰、曹植都是卞夫人所生。这一母所生三子之间，展开了无情的争立矛盾。 曹操“挟天子以令诸侯”，虽然不做天子之位，但实际上与天子毫无二致，汉献帝不过是个傀儡罢了。曹操之所以不“篡汉”，主要是因为他觉得条件没有完全具备。当然，他对汉室有感恩，曾不厌其烦地无数次表达过不辜负汉室的意思，所以在一定的时间段里还不能很快食言，以给人口实。但最终天下要归属于曹氏，这是他规划当中的事。从这个意义上看，立嗣是关系到社稷安危的大事。 
立谁作为接班人，至少在建安十三年之前，曹操的心里还没有定准，这造成了曹丕、曹彰、曹植三兄弟之间明里暗里的全力搏杀。在曹操的眼里，曹丕木讷敦厚，崇德尚孝；曹彰为人好武，不善读书；曹植才华横溢，锋芒毕露。有一阵子，他心里倾向于曹植。《三国志》里明载，丁廙曾在曹操面前夸赞曹植，说他聪明智达，博学渊识，文章绝伦，当今天下的贤才君子，不论年长年少的，都愿意跟从他并为他而死。曹操听后说：“我也喜欢曹植，如果真像你说的那样，我要是立他为嗣，你觉得怎样？”但后来，他还是立了曹丕，原因很多，包括曹丕身边的谋士能说会道，曹丕本人又很老道，且年长于曹植，加之曹植的张狂外露做了一些看上去不靠谱的事，建安二十二年（217），曹操立曹丕为魏太子。 
在这个过程中，关于曹丕如何算计曹植的故事很多。有一次，曹丕明知父亲将遣弟弟曹植参加军事行动，故意将其灌醉，曹操派人来召，见其酩酊不醒，愤而作罢。曹丕知道自己在才华上比不过曹植，故而特别在父亲的面前表现自己的孝心，每次曹操出征，曹植都是锦心绣口地咏诵辞采华章作为送别的仪式，而曹丕则是跪拜哭泣，表示对父亲的担忧和自己无法分担的愧疚。 曹操死后几个月，曹丕逼汉献帝禅位，改国号为魏，自称魏文帝，追尊曹操为太祖武皇帝。 
虽然做成了皇帝，曹丕心里还不是很踏实。他没有忘记那些曾给自己带来威胁的兄弟，以及这些兄弟身边各自的拥戴者。他一一地清除这些障碍。《世说新语》里描述了一些画面，虽是小说家语，但其中的意味还是可信的。一日，曹丕召弟弟曹彰到太后屋里来下棋，事先准备了一盘枣子，其中有的有毒，有的没有毒，有大小明暗之分。曹丕专拣无毒的吃，曹彰不明情由，当然随意捡食，结果中毒。太后见了急忙找水要救他，但曹丕事先让人把能装水的器具都毁了，结果到了井边却打不成水，曹彰于是丧了命。 “七步诗”的故事也是写在《世说新语》里的。说的是曹丕让曹植七步之内作诗一首，作不出就要治罪，曹植随即吟出：“煮豆持作羹，漉菽以为汁。萁在釜下燃，豆在釜中泣。本自同根生，相煎何太急。”此诗并未收在《曹植集》里，且流传的版本也不一致，因而其真伪存在争议。但即使是虚构，曹氏兄弟之间的尴尬情景，却是此诗可以比拟的。 
有争议的还不止《七步诗》，曹植《洛神赋》的写作宗旨也是讨论得沸沸扬扬的。其中的一种说法是，曹植写此赋，是为了怀念死去的嫂子甄氏。甄氏原来是袁术的儿媳妇，长得清新可人。按《世说新语》所说，曹操攻打邺城就是为了获得这个女人，结果让儿子曹丕得了先。甄氏后来成了甄皇后。再后来，失宠被赐死。曹植向来喜欢嫂嫂，因此郁郁写成这篇赋作。不过，细究起来，无论从人物关系，从人物处境，从君臣道义，从史料典籍，等等方面来看，这种说法的可信度不高。 曹丕在位七年后死，终年四十岁。其儿子曹叡继位，是为魏明帝。此间曹植依旧过得很压抑，六年后曹植死，终年四十一岁。
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