      抗战刚刚爆发，桂系首领李宗仁被任命为第五战区司令，负责山东全省和安徽、江苏两省在长江以北部分的对日作战；相持阶段到来后改为皖西、鄂北和豫南等地，“在当时辖地最广”，第五战区不仅至今指挥整个大别山区，“鲁南、苏北名义上亦属五战区战斗序列之内。” 第五战区整合数十万杂牌部队 在兵力上，李宗仁麾下最初拥有35个师的兵力，后来逐渐增加到36个师又81个游击纵(支)队，“前后归李宗仁指挥过的部队不下百余万人”。这些部队中，大多数既不是中央军，也不是李宗仁的广西子弟兵，而是来自各地方实力派的杂牌部队。 为了整合这些装备低劣、兵员不足的杂牌部队，形成最大战力。李宗仁同他们“泪眼对泪眼，休戚与共”，竭力把他们团结在自己的周围，使得自己不但成为桂系军队，更成为杂牌军队的共同领袖。李宗仁以第五战区司令长官的身份，率领一众杂牌军抗击日寇，相继取得了台儿庄大捷等胜利，长期充当西南大后方的东部屏障。 蒋介石妄图分割第五战区 随着抗战最后胜利即将到来，第五战区控制大别山区、遏制长江中游的优越地位更加凸显。加上中共积极深入敌后，在华北和长江南北创立了一系列抗日根据地，始终将反共当作第一要务的蒋介石更加重视大别山区，认为那里作为“江河之间的脊梁地带”，“江淮河汉均在其俯瞰之下”。 因此，蒋介石提出设立第十战区于大别山，以亲信刘峙出任司令长官兼安徽省主席，妄图以此夺回安徽，重新控制大别山区。但李宗仁及桂系“一向把安徽视为禁脔，不许他人染指”，提出（桂系大将）李品仙“在安徽，历有年所，人地相宜”，如果要把大别山划为新战区，最好由他担任司令长官并兼省主席，“军政统一，便于指挥”。 李宗仁以第五战区司令换安徽省地盘 虽然李宗仁态度强硬，但作为地方长官，也不能明目张胆与中央政府对抗。为了保住安徽省地盘，李宗仁提出了各让一步的方案，即桂系保留安徽省地盘，但自己让出第五战区司令长官的位置，以便蒋介石可以安置刘峙。 蒋介石一番权衡之后认为，如果强行夺去安徽省，不利于当时的战局;如果让步同意桂系人物出任第十战区司令长官，不但可以团结桂系共同抗日或反共，还可乘机撤去李宗仁第五战区司令长官这一重要职务，将他与多年掌握的数十万杂牌部队分开。 桂系继续掌控安徽省和大别山游击区 不久，第十战区如期成立，而刘峙、李品仙分别被任命为第五、第十战区司令长官。其中，刘峙负责指挥第五战区主力对付八路军中原军区李先念及王震部，将其由鄂北压迫到鄂豫皖边一带；而李品仙继续控制大别山区和安徽省地盘，直至解放军百万雄师饮马长江。 1945年2月10日，蒋介石下令“特派李宗仁为军事委员会汉中行营主任”，名义上统领第一、第五、第十战区，但这三个战区中，除第十战区是桂系部队长期坚守的地盘，还能够服从指挥外，第一、五战区“从人事关系上说，胡宗南和刘峙都是蒋家的嫡系人物；从职权上说，小事自己决定，大事直接于中央”，只是给蒋之报告“亦送一副本给汉中行营罢了”。即便是这两个战区行政、党务上的小事，李宗仁也不得过问。 |
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