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长生不老 返老还童 是从古到今无数人的愿景 上到轩辕黄帝飞升、秦始皇炼丹 再到千百年来传统民俗中 “寿比南山”的美好祝愿 都反映出人们对长寿甚至不死的渴望 在硅谷，一些科学家将“人类永生” 当成重要科研课题 有科学家还大胆预言 “2029年人类或将永生不死” 人类是否真的永生不死？ 在生命科学、基因工程等渗透下 这并不是一个怪诞的问题 神奇的大自然也似乎 悄然给人类投掷一些“不死“密码 今天的主角是灯塔水母 它可以通过“返老还童”的方式实现“永生” 灯塔水母“不死”密码 01 看似弱小的生物 并不是吃素的 灯塔水母是一种原产自热带海域的微型水母，作为非常微小的海洋生物，直径只有4－5毫米，身体透明，能够看见红色的消化系统，状如灯塔，因而得名。 最开始，灯塔水母是在加勒比海被发现的，由于繁殖过程中个体不会减少，数量迅速增多，扩散到所有的海洋。 看似弱小的生物，或许很好欺负？但人家可不是吃素的，灯塔水母主要以浮游生物，小的甲壳类、多毛类甚至小的鱼类为食，它是地地道道的肉食性生物，会用自身带有的刺丝将猎物捕获。 捕食中，在感觉到猎物的身体或者气味后，灯塔水母就会伸出长长的触手，并放出刺丝囊缠绕、麻痹、毒杀捕获，再将猎物送入口中。 抓得了也咽得下，灯塔水母出色的消化系统自然功不可没。猎物进胃里后，会被胃分泌出的蛋白酶分解、消化，同时胃腔由于消化需要，相关的组织会进行蠕动，食物借此就可以混合与被推动。 经这种细胞外消化之后，开始细胞内的消化过程，营养肌肉细胞的伪足吞噬食物颗粒，在细胞内形成大量的食物泡，经过酸性及碱性的化学过程之后，营养物质由细胞的扩散作用输送到全身。 02 具有“返老还童”能力 无性繁殖出自己的复制体 如开篇所说，灯塔水母最神奇的地方，就是通过返老还童的方式实现“永生”了。这并非虚言。 灯塔水母的繁衍方式是有性繁殖，有性繁殖通过将精子射到大海中，母水母碰到就有机会繁衍后代。新出生的灯塔水母第一阶段处于幼虫时期，然后进入到息肉时期，这相当于人类的青少年时期。大约在半个月后，息肉时期的水母会发育成熟并正式成年，也就是进入了水母阶段。成年之后的灯塔水母具有“返老还童”的能力，可以无性繁殖出自己的复制体。 灯塔水母在这一神奇的“复制”过程中，会先把自己转化成水滴一样的胞囊，以此为基础，进行无性繁殖，在这一过程中的胞囊会成长为水螅群（有研究认为灯塔水母需要在饥饿；突然改变水温；降低盐度；机械损伤等情况下，才会从水母转化为水螅），水螅群中适应环境生存下来的个体再度成长成水母。由同一只水母个体最后成长出的那群水母，DNA也几乎一模一样。这如同我国神话故事孙悟空的一撮猴毛，吹一下就成了一群猴子猴孙。 实验发现，如果把一个灯塔水母切开，它能在24小时内变成两条水螅虫，72小时后长出触角。就算把它打碎，只要它的细胞完整，也可以变成一条水螅虫，重新开始生命。可以这样理解——灯塔水母的生命是没有终结的。也就是说，灯塔水母在死前回到了生命的开端，重新演绎了自己的生长、发育。 也有研究人员认为，“灯塔水母”的“返老还童”过程可能是通过细胞的转分化过程实现的。灯塔水母成体变幼体的过程，是把体细胞转变成了功能强大的干细胞，转变来的干细胞有些类似于胚胎细胞，可以重新分裂出全新的组织或生命。 科学家们强调说，“灯塔水母”是目前唯一发现的能够从性成熟阶段回复到的幼虫阶段的生物。 据一位长期从事“灯塔水母”研究的科学家介绍，他观察了大约4000条“灯塔水母”，结果显示，它们全部都能“返老还童”，没有因自身原因死亡过一条。 03 人类也有疑似“再生”基因 关于灯塔水母，纽约布鲁克戴尔大学医院研究员马洪宝说：“水母避开死亡的这种能力使它在生物学上是不死的。”这使得这种水母成为唯一一种只要不被吃掉或病死，理论上会长生不死的生物。通过重生过程和无性繁殖，一个水母变成了数百个一模一样的水母。 这也解释了为什么世界五大洋中都充满了基因排列几乎一样的灯塔水母。 通过无性繁殖，实现再生，是否意味着灯塔水母真的值得自然界乃至人类行注目礼？现实中，生物在从低等向高等级进化的过程中，基因还是有倾向性的选择有性繁殖，这有利于种群的多样性。正如灯塔水母一样，无性繁殖仅仅是恶劣条件下自保的一种方式。 但毫无疑问，灯塔水母的“再生”能力具有相当的科研价值。科学家们进一步分析，灯塔水母之所以可以永生，是因为它有“再生基因”。而人类也有疑似这样的基因，只是越是高级的生物，这样的基因的功能似乎越微弱，比如人，其对应的基因可能处于休眠状态。 如果能唤醒这样的基因，对于人类寿命的研究可能会迈上一个新高度。目前借助海洋始祖类生物研究生命的特征是生命科学的一个重要方向。 （作者观点不代表机构立场） |
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