在黄埔军校默默无闻，抗战时快速晋升，三大战役他参加了两场

《特赦1959》中陈赓去功德林看望被俘的国军将领时，众人都激动不已，尤其是和他同期的黄埔同学，特别是和陈赓缘分匪浅的宋希濂李仙洲等人，更是感到非常兴奋，只有杜聿明表现非常平淡，别人问他，他回答说，他在黄埔期间并不活跃，和陈赓这样的活跃分子来往不多，并不熟悉。

杜聿明说的当然是实话。杜聿明虽然出身于黄埔一期，但是在校期间表现一般，并不出众，和陈赓这种黄埔三杰级别的人相比，他基本上属于默默无闻的那种人。原因其实也不难理解，他性格比较内向冷静，话不多，心思没有那么活络。而且他的成绩也没有多出众，所以在学校并不被重视，甚至可以说有些不起眼。

黄埔毕业以后，杜聿明的升迁速度只能说中规中矩，不算很快，但是也不算慢。原因不难理解，他作为黄埔一期生中少有的北方人，在以湘军，滇军和粤军为主的黄埔一期生中没有什么根基，毕业后在部队里也没有靠山，基本上就是靠自己打拼。所以，到抗战爆发时他的地位并不是很高，只是装甲兵团团长，实际上相当于一个旅级单位。

就是这个地位，还是杜聿明总自己的努力换来的，正如他在《特赦1959》中说的，是在参加围歼鄂豫皖根据地的时候，他在徐庭瑶的手下当团长，因为在关键时刻救了徐庭瑶，从此受到徐庭瑶的重视，才开始飞黄腾达。这个情况和王耀武相似，他和王耀武虽然同岁，但是他是黄埔一期，而王耀武是三期，发迹时间也差不多。

不过，到抗战爆发时，杜聿明虽然级别不高，但是已经明显很受重用了，他虽然只是装甲兵团团长，但是这是当时国军唯一的一个装甲兵团，是一个作为种子培养的部队，而他当团长，已经说明他在国军统帅部挂上了号。但抗战初期，国军一败再败，装甲兵团并没有特别突出的表现，一直到扩编为二百师之后，又扩编为第五军，他升任军长，才开始比较受重用了。

而从受命率远征军出国作战开始，他的重要性就很明显了，虽然丧师辱国，但是他个人并没有受影响，回国后仍然继续升迁，并且在五华山事件中坚决贯彻校长命令，从此就成了嫡系亲信。抗战结束后，他又力主进攻东北，虽然一度被撤职，但是到决战阶段，他仍然是蒋最信任的将领，淮海战役和辽沈战役都有他的参与，淮海战役更是实际上的总指挥。