【博科园-科学科普】
机遇号的印象图，这是美国宇航局火星探索计划的一部分。图片版权：NASA/JPL-Caltech
当“机遇号”探测器于2004年1月25日登陆火星时，它的使命仅仅是要持续约90个地球日。但是，这个小火星车的运行时间超过了所有的预期(就像这篇文章的写作一样)，共计13年231天，总共行驶了大约50公里(28英里)。基本上机遇号继续保持移动，收集科学数据的时间是其指定寿命的50倍。
根据美国国家航空航天局(NASA)火星探测计划(MEP)最近的一项声明：探测器在火星上又度过了一个冬天。在经历了8个火星的冬天之后，在令人鼓舞的清洁条件下，它的太阳能电池板将会在即将到来的沙尘暴季节中处于良好状态。这也意味着它将在2018年1月25日迎来它的14周年纪念日。
在火星上，一年的时间相当于地球年的686.971天(或1.88地球年)。由于火星的轴倾斜25.19°的轨道平面(相对于地球的轴向倾斜超过23°),火星也经历四季。然而，它们的寿命往往是地球季节的两倍。当然在火星的季节也冷得多，平均温度为-63°C(-82°F)。
2017年10月的“机遇号”上的Pancam拍摄的“坚忍谷”中右下的地面坡度。NASA/JPL-Caltech/Cornell Univ./Arizona State Univ
正如美国宇航局喷气推进实验室(NASA)喷气推进实验室(Jet Propulsion Laboratory)的能源子系统运营小组负责人詹妮弗·赫尔曼(Jennifer Herman)在一份NASA MEP新闻声明中回忆道：直到索尔300的时候我才开始做这个项目，我被告知不要太过安定，因为勇气号和机遇号可能无法度过第一个火星冬天。现在机遇号已经度过了第8个火星冬天最糟糕的阶段。
目前机遇号和勇气号都在火星的南半球。在这里，太阳在秋天和冬季出现在北方的天空，所以漫游者需要向北倾斜他们的太阳能阵列。早在2004年，勇气号探测器就失去了两个轮子的使用，因此它无法脱离它所困的沙坑。它无法向北倾斜，也无法在第四个火星冬季(2009年)存活下来。
然而机遇号目前的位置——坚韧不拔的山谷，位于“奋进”陨石坑边缘的内部斜坡上的一个流体雕刻的区域，意味着它能够在今年秋末和初冬继续工作。这是由探测器在能源有利的地方所做的，在那里它会检查当地的岩石，检查山谷的形状和周围的区域，同时吸收太阳的充足的能量。
美国国家航空航天局的火星探测车机遇号于2017年11月11日拍摄了“奋进”陨石坑地面的图像，大约在机遇号第八号火星冬至的前一周。图片版权：NASA/JPL-Caltech/Cornell Univ./Arizona State Univ
5个月前漫游者号进入了山谷的顶部，这条峡谷向东延伸，位于耐久陨石坑的西部边缘。从那时起机遇号就一直在北向的地点之间进行停靠，这些地点位于海峡的南缘。罗孚团队称这些地点为“睡莲垫”，因为这些地方是漫游者在任务期间需要跳跃的地方。
这是必要的，因为机遇号并不像好奇心那样依赖于放射性同位素热电发生器。虽然冬季的条件会影响电暖器和电池的使用，但机会是不同的，因为它的活动更容易受到季节变化的影响。而好奇心只会在冬天分配更少的能量去执行任务，而机会则需要选择它的路线以确保它能保持动力。
在之前的一些冬天里，“机遇号”探测器的位置并不像现在的那么好。在第5个冬季(2011 - 2012)，探测车在一个地方停留了19个星期，因为在行驶距离内没有其他地方允许向北倾斜。另一方面它的第一个冬天(2004 - 2005年)是在耐久陨石坑的南半部度过的，因为它们面对北方时都是有利的。
主要是负责通知其他任务科学家机会有多少能量可以在火星每天(sol)进行活动(如开车和观察——她执行任务的好奇心，赫尔曼理解用电与季节的关系太好了。依靠太阳能为我们提供机会，也不断地意识到火星上的季节和漫游者的地形，而不仅仅是出于好奇。
2014年3月太阳能电池板被灰尘清除后不久，就发布了一幅自拍图像。图片版权：NASA/JPL-Caltech/Cornell Univ./Arizona State Univ.
另一个影响机遇的因素是天空中有多少尘埃，以及有多少尘埃落到了漫游者的太阳能电池板上。这是高度依赖于盛行风的条件，它既能激起沙尘暴，又能清除漫游者的灰尘——基本上是一种真正混合的祝福!在南半球的秋季和冬季，天空一般都很清楚机会在哪里运行。春天和夏天是火星南半球最常见的暴风雨，尽管它们每年都不会发生。最新的例子发生在2007年，这导致了大量的阳光(因此太阳能)的勇气号和机遇号能够收到。这就要求双方都制定紧急协议，减少操作和通讯的数量。
月球车的太阳能电池板上的灰尘量也会随着时间的变化而变化。今年这个阵列比以往任何一个火星的秋天都要多。幸运的是，正如赫尔曼解释的那样，罗孚的事情很顺利：我们担心今年冬天的灰尘会和我们遇到过的一些最坏的冬天一样，可能会在冬天用一个尘土飞扬的阵列出来，但是我们最近有一些灰尘清洁，很好看。现在我更加乐观，如果机会的太阳能电池能像最近一样保持清洁，那么她将在一场主要的沙尘暴中处于有利地位。从上次到现在已经超过10个地球年了，需要保持警惕。
机遇号在2004年6月9日在“耐力”陨石坑内拍摄的“机遇号”的前轮。图片版权：NASA/JPL/Cornell
在接下来的几个月里，机遇号小组希望调查一下，坚韧不拔的山谷是如何被切割成“奋进”陨石坑边缘的。正如喷气推进实验室的机会项目科学家Matt Golombek说的：在山谷里没有看到任何令人震惊的诊断，关于水流中有多少水。我们可能会从谷底的沉积物中得到很好的诊断线索，但我们现在还不想去那里，因为那是没有睡莲的平地。
随着第八年冬季的结束和机遇号的良好运行，我们可以期待着顽强的火星车继续在火星上找到有趣的发现。这些包括火星变暖的线索，潮湿的过去，可能包括在“奋进”陨石坑中有一个常设的水。在未来的一年里，假设条件是有利的，我们可以期待机会将继续推动科学和它自己的耐力的边界！
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参考：NASA
