文/Lydia DePillis衡量通货膨胀程度是一项复杂且棘手的工作。在美国，政府的劳工统计局(Bureau of Labor Statistics)主要通过指派测试员到商店实地记录奶酪、轮胎等各种商品价格，利用电话调研获取消费者在汽油、丧葬服务的消费情况。但是，亚马逊公司在通货膨胀度量方面有很大贡献。在外部研究人员的帮助下，亚马逊的经济学家研究出一种方法，主要是利用亚马逊平台上的数千笔交易来衡量通胀程度，凭借智能化产品分析报告，更好地评估衣服、榨汁机甚至防滑垫的质量，从理论上创建一个更加准确、实时更新的商品价格指数。近年来，这逐渐成为亚马逊招募经济学家团队的一种方式，也推动零售、云计算等很多业务产生了重大变革。不难发现，亚马逊正在颠覆经济学家在公司内部以及经济学领域的传统角色。 虽然美国每年只增加约1000名应届毕业生，但亚马逊已经从数量相对较少的经济学博士人才库中吸纳了大量的人才。“经济学家”的定义很模糊，通常被认为是研究如何进行资源配置和激励应对的一门学科。在过去几年里，亚马逊雇佣了超过150名经济学博士，使其成为该领域内仅次于美联储等机构的最大雇主，其中美联储拥有数百名经济学家。显而易见，在2019年1月美国经济协会(American Economic Association)的年会上，亚马逊是唯一设有招聘展位的公司，并发放免费的笔和压力球。 不同于学术界和政府的经济学家，经济学家在亚马逊的工作几乎是完全保密的，员工必须签署保密协议。考虑到背景调查以及亚马逊本身，整合经济学家资源对于其在电子商务领域的飞速增长至关重要。亚马逊的经济学家可以研究提出房地产决策建议，设定获取利润的最低价格，以及精准定位客户需求和广告的有效性。这些决策都运用了大规模自动决策的机器学习算法。同时，亚马逊物流中心网络的数据也可以帮助经济学家预测库存需求、如何配送以及如何提高员工效率等。由此看来，经济学家团队对于小规模公司而言是难以负担的资产，但却是亚马逊超越更多竞争对手的关键一步。  经济学家对于私营企业并不陌生，长期以来一直帮助预测宏观经济形势，以指导企业战略决策，包括生产何种产品、进入何种市场以及从哪里获取原材料等。经济学家对于科技行业也并不罕见，IBM、英特尔和微软等公司在几十年前就已经配备经济学家。谷歌的首席经济学家Hal Varian，曾经帮助谷歌设计IPO的新型拍卖模式，以此证明谷歌并没有违背反垄断法。目前，谷歌已经有大约300名经济学家和统计学家员工。但亚马逊雇佣的博士经济学家数量远远大于其他任何科技公司。 在过去几年，少数面向消费者的小型科技公司，包括房屋租赁平台HomeAway和招聘网站等，也聘请经济学家来处理用户数据、提出重要的见解，并将重要的结论以免费的媒体报道形式提供给记者。同时，经济学家还具有政府关系功能，通过分析量化公司对特定政府组织的积极影响，以更好地应对监管。两年前，全美商业经济协会为科技领域的经济学家举办了一场年会，会上有四位不同的亚马逊经济学家发表评论，同时还举办了一场由亚马逊赞助的招待会。哈佛商学院教授Michael Luca和斯坦福大学商学院教授Susan Athey（微软前经济学家）的一篇论文中提到，在美国经济协会的工作列表数据库中，科技公司招聘数量经济学家的数量已经从2014-2015学年的15个，上升至2017-2018年的21个。考虑到科技公司发布经济学家招聘广告的途径更为广泛，这个数字很可能被低估了，目前为止有望超过这个数字。 亚马逊数据处理团队的架构师Pat Bajari，同样是一位受人尊敬的学者。自1993年在明尼苏达大学获得博士学位以来，Pat Bajari已经就房价、政府采购、拍卖和勾结等问题领域发表了大量论文。在哈佛大学、斯坦福大学和杜克大学工作后，Bajari于2010年加入亚马逊，担任副总裁兼首席经济学家，两年后在华盛顿大学任职。亚马逊拒绝让任何经济学家员工接受采访，也拒绝回答记录在案的有关工作问题。但这些经济学家偶尔也会公开发言，Bajari在美国经济协会的会议上发表了一篇关于大数据如何影响公司业绩的论文，其中使用了亚马逊的海量数据和预测零售需求的实验数据，他并分享了关于经济如何影响科技公司的一些想法。Bajari提到，从大约8年前开始，当这个行业发生变化的时候，公司开始更加认真地使用科学方法，消除公司内部的大量猜测，基本上是在清理垃圾。 在其他公司，经济学家通常聚集在一个小团队，但亚马逊已经将经济学家整合到公司的众多团队中。在一本精美的招聘手册中，亚马逊描述了经济学家的工作成果，包括如何帮助第三方卖家建立贷款风险模型，如何为Alexa和Kindle等设备的产品设计和用户参与度跟踪提供建议，如何为蓬勃发展的云服务业务锁定目标客户，以及预测消费者网站的服务器容量需求等。 亚马逊的招聘网站公布了46个经济学家岗位和实习机会，这些经济学家岗位主要是帮助调整卖方定价，找出通过亚马逊庞大的分销网络开展运输的最佳途径，同时识别出最佳人才的特征，以便招聘到最高效的人才。比如，亚马逊在推动一个称为“连接”(Connections)的项目，主要是向员工发送调研问卷询问：你的工作是否为你提供了学习新事物的机会？你的团队是否总是把客户放在第一位？官僚主义是否经常阻碍你实现目标的能力？为进一步改善反馈的问题，亚马逊尝试进行一些干预措施，包括培训经理人，以更好地与下属互动。最初，亚马逊聘请了一个由心理学家、科学家和产品经理组成的团队，但很明显的是，这个团队并不适合实现亚马逊的高效目标。相比之下，经济学家能够分析出哪些干预措施可以提高劳动生产率。一位前亚马逊经济学家表示，心理学家在亚马逊的作用甚微，因为他们没有接受经济学家已有的训练，亚马逊是一个数据驱动的地方，如果不能证明你的项目对客户有益，项目就有被撤资的风险。 组建一个150名经济学博士的团队并非易事。尤其对于研究生院学生而言，如果无法在大学找到合适的工作，私营企业是一个后备选择。企业经济学家很少在学术期刊上发表论文，而学术期刊是学术界的一枚硬币。不同于许多人文学科，经济学家的收入也不错，尤其是在商学院。当然，亚马逊可以支付更高的价格，使得普通经济学家的收入高达16万美元，这是亚马逊所有员工基本工资的最高水平，同时股票期权也使他们的总薪酬高出更多。然而，亚马逊向博士学位者展现的优越待遇并不止于此。该公司的部门负责人经常在领英(LinkedIn)个人资料中写上“我正在招聘”。 首先，亚马逊宣传其拥有海量数据的独家访问权，这对于大学的研究人员来说是一项费时费力的工作。2013年加入亚马逊的高级经理兼经济学家Wilko Schulz-Mahlendorf在领英的个人资料中写道，“亚马逊研究的经济问题以及计划研究的轰动世界的大量数据，着实让人羡慕。”目前，很多大学已经把机器学习和人工智能整合纳入相关学习课程中，因为这将成为工作中的一项基本技能，用于处理现有数据信息和分析经济面临的最大问题。同时，这对许多学者也有不利的一面，私营企业已经创造并控制了大部分研究现代世界所必需的“原材料”。法国塞尔齐－蓬图瓦兹大学的经济学历史学家Beatrice Cherrier提出，最初的经济学家通常研究公共数据，但目前科技公司可以帮助经济学家研究特定行为，这也导致亚马逊不会发布任何对其不利的消息，由于原始数据是保密的，也很难复制其可能发布的任何研究报告。 亚马逊是属于经济学家的游乐场。2014年，Daryl Fairweather从芝加哥大学获得经济学博士学位后，在圣地亚哥的一家咨询公司工作，由于对咨询项目的高强度倍感压力，辞职后加入亚马逊。亚马逊最大的客户可能很快就会变成美国政府，因为他们研究的问题无处不在。Fairweather 在2018年离开亚马逊，成为房地产网站Redfin的首席经济学家。他曾说过，不要为了一份工作去面试，其实可以同时面试很多份工作。一旦被雇佣，研究的问题便随处可见。在没有被告知什么事情需要重视的情况下，如果我发现有什么值得深入研究，我就去深入研究。 亚马逊另一个吸引人的地方是，虽然经济学家们所做的工作可能永远不会见诸于世，但在公司内部却影响着数百万人的决策。最初级的经济学家可以在高级副总裁面前展示研究成果，并根据研究建议对公司利润的影响进行评估。正如Fairweather提到的，这对个人而言意义重大，因为这不仅仅是个假设，工作的价值立竿见影。简而言之，在学术期刊上发表文章，我们很难了解立法者是否采用研究结果来制定政策。但不同于此，经济学家在私营公司则可以显著改变人们的想法。 注：原文来源于Amazon gets an edge with its secret squad of PhD economists， By Lydia DePillis，CNN Business，2019.03.13 本文由京东数字科技研究院编译整理 （完） 文章来源：微信公众号“京东数字科技研究院”，2020年2月27日（本文仅代表作者观点） |
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