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民国三十二年（ 1943年 ） 5月17日，重庆军委会紧急命令中国远征军司令长官陈诚飞返湖北恩施，接手指挥“鄂西会战”以抵御日军进攻。此前由于第六战区代理司令长官孙连仲判断失误，战局已十分凶险，同时杂牌出身的孙连仲也很难驾驭六战区所属的中央军嫡系，陈诚接命即从云南楚雄出发。 日寇第11军新任司令官横山勇是个狡猾的家伙，为了隐蔽其聚歼六战区主力于宜昌以西的作战企图，首先挥师佯攻湘西的常德方向。待六战区机动兵力全部南调后，日军主力突然折返攻击江防要隘渔洋关，以第3、第13两个精锐师团为基干，猛扑以石牌为中心的江防要塞区，孙连仲这才发现日军根本不是要取常德，登时手忙脚乱起来。 石牌要塞位于被日寇侵占的宜昌以西20公里，是“长江三峡”之西陵峡的江水拐弯处，地势非常险要，成为阻止日军西进四川的第一道关锁。正因为位置及其重要，吴奇伟的江防军司令部和方天的第18军军部、胡琏的第11师师部均驻扎于此。 
陈诚 日军骤然攻向石牌，重庆的蒋介石也慌了手脚，给返回恩施的陈诚下达了必须坚守的死命令，称石牌为中国的“斯大林格勒”，关系重庆安危，要求“以一师兵力死守”。由于第六战区已无机动兵力可用，陈诚只能动用老本第18军了，方天又把任务交给了胡琏，“土木系”的起家部队第一次顶到了阻击前沿，而原本，第18军始终在重庆周边担任警卫部队和战略预备队。 陈诚把电话直接打给了师长胡琏，询问第11师备战情况，黄埔四期的胡琏回答：”成功虽无把握，成仁却有决心”，陈诚听到很不耐烦：“这还是官腔”，胡琏只好改口说：“第11师打到最后一个兵”！陈诚的战术目标很明确：鉴于兵力不足防线凌乱，决以第11师固守石牌不弃，作为后面反攻时的支撑点，其他所有被击破的部队退至茅坪、野三关地区组织新的防御线，等待援兵到达后再行反攻。 此时军委会直属的第74军、第79军等各部正从湖南驰援而来，但赶到战场需要时间，其他部队又纷纷后撤之中，因此胡琏所部等于被孤零零顶在最前端，而中国军队能否争取到时间重新调整部署和等待援兵到达，全赖第11师究竟在石牌核心阵地坚守多久。为此，第18军军长方天在率领军部后撤前专门找胡琏谈话。 
胡琏 方天说：“留11师在石牌是委员长的意思，委员长说石牌是中国的斯大林格勒，那它就是，另外，第11师是辞公的根基，能不能给长官争气，就看今日了”！胡琏的回答很耐人寻味：“我不惧死，但正如军长所言，11师是辞公的根基，就这样毁灭了 ？ ”方天听出话里有话，干脆直截了当：“你就告诉我，有没有把握守住吧 ？ ” 胡琏这才交了底：军长，你叫我说实话还是假话？鬼子来犯石牌的部队番号已经查明，有第3师团、第13师团还有第39师团，前二个师团是日军精锐（甲级师团），三个师团一起压过来，就算胡琏有三头六臂也未必顶得住的。”可以看出，胡琏的坚守信心并不足，甚至有抵抗一段时间也后撤的潜台词。 方天有些动气了：“不要说了，现在没有任何办法，退一步讲，我们不能叫其他部队看笑话，宜昌战后这三年，第18军没打什么仗，但却领着比其他部队都多的军饷，拿着比其他部队更好的武器，现在大家都看着我们。”这是很实在的话，第18军再养尊处优下去，就成了战斗力直线下降的花架子部队了。 
方天 胡琏无奈了，写下遗书连同个人物品交给军参谋长赵秀昆，还说：“你们下去以后，可别忘了11师啊”，遂亲率师部人员登上凤凰山巅誓师，同时督促部队加固阵地准备战斗。所以说，胡琏在石牌保卫战中努力作战是真，但义无反顾的精神被严重高估了，他是在陈诚和方天的严令下投入战斗的，否则按他的想法，把第11师打光是划不来的。 另外，根据军参谋长兼第18师副师长赵秀昆的回忆，胡琏已经暗中准备了逃走的木船，是给自己留着后路的，但胡琏确实很会作秀，带头誓师的举动和打出“第11师是辞公的根基，这样使用实在可惜”的旗号深获陈诚之心。民国三十二年（1943年 ） 5月27日，日军先头部队迫近石牌，战斗随即打响，装备精良的第11师居高临下，死死顶住了日寇的仰攻。 实际上，日军使用于石牌正面的部队仅有第39师团野地支队数千人，根据日军战报，在整个鄂西会战中阵亡1025人、战伤3636人，其中在石牌挂掉的仅有286人，当然，日军的战报肯定有所缩水，赵秀昆的回忆是第11师毙伤日军约在1000余人，基本是可信的。第11师的歼敌数字，远远不如转入反攻后第74军和第79军在追击中的战果。 
横山勇 两天后的5月29日，横山勇发觉中国军队的援军纷纷抵近，且中美联合空军的出动和轰炸非常猛烈，给日军造成严重伤亡并几乎切断了补给线，遂下令前线日军反转，5月31日凌晨，胡琏发现当面日军已经撤走，于是马上向第18军军部、战区长官部和重庆军委会报告：已击败进攻石牌的日军，陈诚接报，立即下令全线追击。 也许在石牌保卫战中确曾出现过小规模的肉搏战，但是无论如何查不到第11师和日军第39师团有过数千人拼刺刀的记录。作为弹药充足的中央军嫡系11师，又占据着地利优势，根本犯不着跟鬼子在山坡上大打白刃战，所以胡琏在石牌保卫战中的战绩战力、战斗意志也被严重高估了，只能说尽了本分。 鄂西会战，中国军队在已经掌握了制空权的情况下，仍然伤亡50000余人，且日寇第11军基本达成了打通长江中游水上运输线的战役目的（第11军当时根本不具备深入川渝的实力）。倒是重庆方面误以为 日军 要图谋入川所以吓得够呛，因此战后出于种种目的大肆宣传，硬生生变成了“鄂西大捷”，连带胡琏和第11师也一起沾光，成为抗战史上一次“盛名之下，其实难副”的战役。 |
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