新四军和八路军一样，是抗日战争中令日寇闻风丧胆的劲旅。1927年10月毛泽东率领湘赣边秋收起义的幸存部队走上井冈山，建立了中国共产党第1个农村革命根据地，开始了党的工作重心由城市向农村的转移，开辟了农村包围城市、武装夺取政权的正确道路。此后，以瑞金为中心的中央苏区和湘西、湘鄂赣、闽浙皖赣等革命根据地相继建立，红军也扩充到了近30万众。
留在苏区的红军展开了艰苦卓绝的斗争
1934年10月，由于王明“左倾”错误路线导致的第五次“反围剿”失败，中共中央不得不率红军主力退出苏区，开始长征。但在长征前，也对中央苏区的斗争做了精心布置：“留下红24师、独立团、地方游击队约1.6万人，加上党政机关工作人员和红军伤病员，共有3万余人，开展游击战争。”
其他被迫放弃的根据地也都留下了部分红军和游击队，依靠广大人民群众的支持，在南方八省采用灵活机动的游击战术，在深山密林中进行了艰苦卓绝的3年游击战争。1934年10月，活跃在南方八省的红军游击队伍尚有数万人，但在国民党军的重兵围剿和严密的经济封锁下，人员大量损失，连瞿秋白、贺昌这样的重要领导人也相继牺牲。
蒋介石在西安事变后开始实行“北和南剿”
1936年12月12日，身负国仇家恨的东北军少帅张学良与陕军首领、第17路军司令杨虎城一起，在西安发动兵谏，将固执己见、坚持内战的蒋介石扣押，逼迫他放弃“攘外必先安内”的错误政策，开始和共产党联合，实施全民族的抗战。后来，在各方势力的斡旋下，事变得到和平解决，蒋介石在被释放前，也做出了“停止内战，集中国力一致对外”等承诺。
但一贯反复无常的蒋介石前脚刚刚回到南京，后脚就扣押了张学良，并下令驻扎潼关的中央军陈诚部向西安进发，但在全国人民的一致反对下，蒋介石还不敢冒天下之大不韪，推翻联合抗日的许诺。但为了尽可能削弱中共的力量，蒋介石非常阴险的使出了“北和南剿”的策略，即同陕甘宁边区的红军主力大谈和平论调，对长江以南的红军游击队则加紧围剿，争取在最短时间内消灭。
蒋介石开展了长达7个月的残酷“清剿”
1937年1月5日，蒋介石集中正规军及皖、浙、赣三省保安团等地方武装，采用碉堡封锁、放火烧山、移民并村、血腥屠杀、制造无人村等残酷手段，向我分布在南方各省的游击健儿进行“清剿”，前后长达7个月之久。当时国民党的报纸曾这样报道过被“清剿”的区域：“无不焚之居，无不伐之树，无不杀之鸡犬，无遗留之壮丁。闾阎不见炊烟，田野但闻鬼哭。”
在这段时间里，红军游击队的生活变得异常艰苦，当时在赣南游击区坚持的陈毅，就曾在《赣南游击词》中写道：“天将午，饥肠响如鼓。粮食封锁已三月，囊中存米清可数，野菜和水煮。”“叹缺粮，三月肉不尝。夏吃杨梅冬剥笋，猎取野猪遍山忙，捉蛇二更长。”然而，就是在这残酷的战斗岁月里，南方红军游击队不但没有被消灭，反而坚持了下来。
南方八省红军游击队被改编为新四军
1937年7月7日，随着卢沟桥的隆隆炮声响起，日寇在平津地区发动了大规模侵略行动。8月13日，日寇又大举进攻上海，并扬言“3个月灭亡中国”。在中华民族生死存亡的关键时刻，由于举国上下的一致要求，蒋介石于9月22日公布了共产党提交的两党合作宣言，次日，又发表了承认我党合法地位的谈话。
至此，第二次国共合作开始，全民族的抗战得以实现。1937年10月12日，国民政府军事委员会正式宣布：南方8省13个地区(不包括琼崖红军游击队)的红军和游击队，改编为国民革命军陆军新编第四军，并任命叶挺为军长。从此，南方八省幸存的红军游击队战士得以走出密林深山，重新踏上了抗日的新征程。
