 朝是第一个提供丰富资料的时代。在商朝最后一个都城安阳进行的发掘工作中，发现了青铜器、陶器、玉器和甲骨等文物，生动地反映了当时的社会状况。 约有30位国王的名字已在甲骨文中得到确认，考古学家已确定了该王朝8个不同首都的位置。后来的书面记录提供对后来朝代的洞察，和与商朝有关的特定道德信息的轶事。 例如，这些资料把成汤描述成一个伟大的统一者，他代表了最高的道德标准。根据这些记载，许多地区自愿接受他的统治，因为他们认识到他体现了中国文化中所珍视的美德。 同样的资料也描述了他的对手，尤其是所谓夏朝的最后一位统治者——夏桀，是卑鄙的剥削者和对臣民的压迫。
成汤的胜利几乎是可以预见的，因为在后来的叙述中，新统治者的道德优越感自然会吸引其他人加入他的行列，打败邪恶和放荡的暴君。 商朝的其他主要人物也被描绘成可疑的刻板印象，用来支持正统的政治道德。书面资料赞扬了正直的统治者，但诽谤了放荡和腐败的国王，以证明叛乱和篡夺的正当性。例如，盘庚被描绘成一个英雄，因为据说他迁都到殷城。另一方面，纣王，这个王朝最后的统治者，被描绘成一个怪诞的怪物。 根据这些后来的消息来源，他无视政府，赞助令人发指的狂欢，并要求更高的税收来支付在法庭上的奢侈。这幅可怕的残暴暴君的画像自然成为了公元前11世纪周朝推翻商朝的正当理由。 但其实这种描述背后的政治动机引起了人们对其准确性的怀疑。商朝的灭亡也不能归咎于邪恶嗜血的怪物。经济、社会和政治因素，其中一些将永远不会被知道，因为书面来源的限制和物质的人工制品。
尽管有这些空白，考古数据和文字记录显示，在几乎每一个领域都有相当大的发展。商朝虽然结束于公元前1028年，但它的年代仍有争议，它见证了新石器时代文化的巨大变化。城市而不是城镇被建造了。仪式和典礼更加复杂了，一个可识别的书写系统被创造出来。城市人口更多，社会制度也就更加复杂。几乎每一个遗址和机构的规模都比新石器时代大。殷商国都安阳（今河南境内）是商朝文明的宝库。遗址延伸出安阳的老城墙，包括大辛村和墓地。 大辛村是迄今为止发掘的主要遗址，它有长方形的房子和地基，大墓与小墓坑相邻，仪式区也有墓坑组成。挖掘表明，大辛村在迁都之前就有人居住。即使是在这一早期，也有几百处左右的民居，并被发现有排水沟，一些看起来很重要的人的坟墓里有青铜祭祀器皿，还有活人祭祀的遗骸。 而在殷墟，随着首都的建立，建筑的比例越来越大，这是一个更复杂的社会的证据。当地居民在地上建起了几座巨大的建筑物，有些上面盖着三十层土，被认为是宫殿和庙宇。地下坑洞里有大量的动物骨头、陶器和工具，证明了大量的普通居民在地里耕种或为宫殿居民服务。
巨大的地下储藏坑，保存着皇室和精英的货物，还有大量的青铜、玉石和石头作坊建在宫殿附近。旁边还有巨大的坟墓，里面有人祭和狗祭;16个人（男人、女人和孩子）在这样的坟墓里被献祭。珍贵的东西在坑里、棺材里和坟墓的其他地方溢出来。数以百计的玉器、青铜器、陶器和其他物品散落在坟墓里。墓葬中的其他物品包括武器、乐器和贝壳（用作货币）。 甲骨文对商朝的了解不仅来自于那个时代的实物遗迹，还来自于甲骨文，其中大约有10万件保存了下来。商朝超越了新石器时代从而产生了第一个有意识的汉字。 工人们在骨头或贝壳上凿洞或钻孔，占卜者们加热并产生裂缝，然后进行解释。一个工匠，也许是同一位工匠，记录了实际占卜的情况——占卜者的日期和名字以及占卜的实际内容。 占卜涉及潜在的军事冒险和狩猎远征，收获，祭祀祖先，天气和其他自然现象。占卜者从祖先那里寻求回应，一个神，和河、山、风神一起，控制着自然世界以及战争、疾病和其他人类危机。国王对裂缝的解释预示了未来。有时，骨头记录了实际结果，这通常证实了预测。
整个操作——凿洞，适当地制造系统的裂缝，以及占卜的记录——需要巨大的努力、时间和专业知识，这表明了占卜对商朝社会的价值。 甲骨文让我们得以一窥商朝社会。几乎商朝文化的每一个方面，从农业到疾病到解梦，都在这些占卜的记录中有所涉及。由于反映神权制度的国王本人是主要的占卜者，这些骨头通常传达了精英阶层的目标和愿望，以及他们的精神观点。然而，商朝的宗教不仅仅是由甲骨文组成的。这些骨头本身只暗示了仪式、舞蹈、音乐和仪式，没有提供额外的细节。 因此，它们只传达了商朝宗教和社会的部分——尽管是无价的——观点。 虽然幸存下来的骨头只占实际占卜所用骨头总数的不到10%，但大多数专家认为它们在主题和题材上都具有代表性。一些历史学家认为，占卜铭文提供了精英阶层世界观的大致图景；他们也认识到，除非发掘出新的非凡的资料来源，否则对商朝的了解将无法达到后来朝代对统治者、军事和经济的详细程度。
作为历史资料的发现包括骨头、陶器和玉上的符号和文字，但毫无疑问最重要的是礼器。这些青铜器反映了艺术和工艺的成熟和进步，但也提供了有关宗教、社会关系和政府的信息。 这些资料有的来自于残缺不全的青铜器铭文，有的来自于神秘的青铜器铭文。与下一个王朝的青铜器铭文不同，周朝、商朝的文物都很简单，没有一件超过50个汉字。 尽管如此，他们偶尔也会叙述青铜器铸造的情况，因为有些青铜器是为了纪念军事远征、礼物或特殊仪式而制作的。许多是为宗教仪式而设计的，在宗教仪式上用作饮用器皿、食物容器或烹饪工具，青铜工匠也制造乐器、战车、武器和农具。此外，青铜器上的纹饰也可以反映商朝的民族精神和宗教信仰。对神奇动物的描述，有时结合不同动物的特征，是青铜器上图案的特点。 |
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