   秦汉时代可以说是中国造船史上第一个高峰时期，继承和发展了先进的造船技术。这一时期船只不仅规模大，而且类型多，并能造大型的楼船。 秦始皇为了加强统治，谋取海外经济利益，进行了四次大规模的海上巡游，是我国历史上有计划有组织的大规模航海的开始。徐福东渡虽为寻找长生药，但探索了海上航路，促进了文化和技术的交流，表明我国在秦代时的航海能力居世界领先地位。汉武帝统治时，为了加强政治上的统治，同时发展经济，竭力加强造船业，并七次巡海航行。鉴于通往西域的丝绸之路，经常被匈奴骚扰，汉朝先后开辟三条重要的海上航线，造船和航海盛况空前。  1975年在广州发掘的秦代造船遗址，是规模比较大的造船工场，有三个并排的木结构造船台和木料加工场。从遗址上可以看出当时我国的造船技术已达到很高的水平，可造五六十吨的木船，并有了造船工业的萌芽，秦汉是开发海上贸易，政治经济向远洋发展的重要时期。 秦始皇于秦王政二十六年（前221年）结束了战国长期割据的混乱局面，建立了统一的封建帝国。秦始皇统一全国后，进行了一系列改革，对于发展陆路及水路交通尤为注意。为了调发士卒和转运粮饷的方便，在第二年就开始筑驰道，“东穷燕齐，南极吴楚”。秦王政二十五年（前222年），秦军“悉定荆、江南地，降百越之君，置会稽郡”。 秦始皇在灭六国之初，为了消除反秦势力可能利用的地形或建筑凭借，曾下令拆除各国旧城郭，决通河道的堤防，平掉易于据守的险阻，“堕坏城郭，决通川防，夷去险阻”。 这些政策，不仅利于秦朝的统治，更有利于开发水路交通。秦时“决通堤防，疏浚鸿沟作为水路中心，通济、汝、淮、泗等水。在吴、楚、齐、蜀等地，也大兴水利工程，行船和灌溉”。 同年，秦始皇“北击胡，略取河南地”，这次重大行动以今山东黄县、牟平为后方补给基地，运粮则是征集海船，渡渤海运粮。历史学家把这次大规模的渤海运粮，定为中国海上漕运的开始。现在山东省牟平县的养马岛，已与陆地相连接形成了半岛，这正是秦代饲养军马的遗址。秦代的北击匈奴以及其后的汉代浮渤海征朝鲜，都是以此地为出发点的。 秦始皇三十三年（前214年），秦王“略取南越陆梁地”。在进军中，为了转运粮饷，令史禄通运粮水道，史禄在今广西兴安县境内，修33千米水渠，连通长江水系的湘江和珠江水系的漓江。 既然提及秦时船舶建设与航海发展，不能忽略的是探访蓬莱仙境与徐福东渡。 秦始皇在统一全国后的11年中曾5次到外地巡游。第1次是在原秦国境内，其后4次是巡游齐、楚、燕、赵、韩、魏等旧地。在秦始皇二十八年（前219年），秦始皇东巡，封禅泰山，立石碑谴责六国旧贵族的黑暗统治，歌颂秦代统一功业。  又东至之罘（在今山东烟台北），南至琅班，筑琅琊台（今山东胶南市南境），立石颂德。还曾命方士徐市（即徐福）入海求蓬莱仙境。《史记*秦始皇本纪》记载：“齐人徐市等上书言海中有三神山，名曰蓬莱、瀛洲、方丈，仙人居之。请得斋戒，与童男女求之。于是遣徐市发童男女数千人，入海求仙人。” 渤海及其东面的黄海，是燕、齐两国长期渔猎和交通活动的海域，或因航行中直接接触，或因海市蜃楼景象的诱惑，激发着两国的人们寻求世外桃源的热情。在秦之前，齐威王、齐宣王和燕昭王在位的年代已经使人入海求三神山，其实秦始皇派徐福人海，并非什么创举，应当说是继战国时代探索海上航路的继续。
徐福之行一去数载，并未有所获。《史记*秦始皇本纪》记有：“方士徐福等人海求神药，数岁不得。费多，恐谴，乃诈曰：蓬莱药可得，然常为大鲛鱼所苦，故不得至，愿请善射与俱，见则以连弩射之。” 徐福的第二次航行没有返回。“徐福得平原广泽，止王不来。”徐福带上3千童男童女、大批能工巧匠以及粮食、纺织品和各类生产工具，到达一片宽广的平原之地，并在那里称王立国终不归秦，这是这段故事的最早记载。
徐福定居的“平原广泽”之地在哪里？据诸学者研究分析，最大的可能是日本的畿内平原。因为秦代航海活动的海域，实为今日之渤海与黄海。在这一海域附近，能够称得上“平原广泽”的只有朝鲜和日本两地。秦时的朝鲜与中国已有较多联系，徐福若至此，似无定居称王或踪迹全无之可能。而日本列岛，无论从地理方位、地形特征或史学研究结果来看，都与“平原广泽”之地相符合。将“平原广泽”推定为日本应是顺理成章的。
日本继新石器时代的绳纹文化之后，出现了以开始使用青铜器、铁器和种植农业为特征的弥生文化，时间在公元前3世纪到公元3世纪，正值我国的战国末年到秦汉时代。日本史学界公认，弥生文化源于中国。日本历史学家井上清写道：“从公元前4世纪到3世纪，中国社会的生产力和文化更加迅速发展，这给予周围各地区以有力的影响。”
徐福东渡日本，虽然没有正史记载，但民间传说历久不衰。而且日本朝野历来重视对徐福的崇尚和祭祀。相传今和歌山县新宫市一带的海滩——熊野滩，即为徐福的登陆处，而徐福正是在新宫市定居下来，甚至相传那里还有徐福墓。北京科学教育电影制片厂于1985年上映的纪录影片《海上丝绸之路》，一开头就有日本和歌山县人民群众载歌载舞祭祀徐福的热烈场面。日本和歌山县新官市也有“秦徐福碑”。 为纪念秦朝方士徐福，在日本和歌山县新宫市，建有徐福公园。公园大门是一座中国式的牌坊，这是按照中国的建筑风格所建造的，上面铺盖的是台湾所制造的琉璃瓦。在平成六年（1994年）8月，和歌山县政府为了推动观光旅游业，以徐福像为中心，重新整理徐福墓碑周边并建造牌坊之后，正式对外开放徐福公园。
中外文献对徐福航海并东渡日本对中日文化交流的重大贡献都给予肯定性评价。虽然徐福是受秦始皇之命入海求三神山，觅长生不死之药，但是，如果注意到秦始皇致力于开拓陆上和水上交通的诸多事例，便能透过寻仙觅药那种神话的迷雾，显露出人们对发展海上交通的向往和追求。
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