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19世纪60年代末，受到西方资本主义工业文明冲击，日本爆发了明治维新。通过这个改革，日本成为亚洲第一个走上工业化道路的国家，逐渐跻身于世界强国之列。  这场变革对日本名义上的统治者：天皇，影响深远。明治维新前很长的时间里，天皇只是掌握道统的名义统治者，无政治实权。明治维新后，天皇获得了世俗权力，成为日本政治和精神上的双重领袖。 农耕时代的日本内部各地区域地缘关系相对疏离。实力最强大的关东、关西两大平原虽然相距不远，但却因山川阻隔，交通不便，进而形成两个彼此独立的地缘板块。关东、关西本身规模并不大，还牵制着彼此，长期竞争。而日本又缺乏一个足以压制四方的强大地缘核心，各方相持不下，国内长期混战，四分五裂。 而进入工业时代后，工业发展成为了各次级地缘板块的纽带。铁路、轮船等交通工具的出现，更是打破了关东、关西平原的地缘屏障，加强了二者的地缘关系，进而形成了强大到足以压制四方的本州核心地缘板块。这种地缘格局的变化，使日本在政治上的中央集权成为可能。 那为什么天皇成为大权独揽者呢？ 我们将视线锁定在当时的国际形势来。 进入工业时代，海洋的地缘屏障作用大不如前。而西方列强有工业革命的先发优势，严重威胁着东亚农耕文明。 和西方列强相比，就算是展开了明治维新的日本在文明程度上落后许多。再加上日本本身是不大的岛国的限制，地缘实力的先天不足限制了其对外扩张。基于对内维护国家安全和对外扩张的需要，日本都要大力发展工业和军事。而地缘实力先天不足，日本便只能先优化上层建筑。 在发展工业上，资源有限，国力孱弱，地缘实力不佳的日本，只有最大程度的榨取劳动人民的剩余价值，才能快速实现工业化。不过，人非机器，不能永动，太过压榨民众，他们自然会心生不满和怨气，若到了反抗暴乱的地步，反倒阻碍工业化进程。 在军事扩张上，要大量的人力、财力。不过贪生怕死是人的本性，再加上日本是一个贫弱小国，能用在军事扩张上的资源非常有限。既然国力一时半会儿改变增长不了，那就只能强化军人的战斗意志和献身精神。 总之，家底有限的日本，要想在竞争残酷的近代世界生存发展，必须高度依靠意识形态的力量，通过强烈煽动爱国主义，让人民心甘情愿为了国家忍受非人道的盘剥，让军人为了国家冲锋陷阵夺取胜利。 这种情况下，日本的精神领袖——天皇的作用显现出来。天皇是大和文明的象征，受到人民的普遍认可，一旦他掌握世俗权力，民众便更容易接受那些摧残人性的做法，从而来推动日本的工业化和军事扩张的进程。 于是，天皇获得了日本精英阶层的一致认可，从而掌握了世俗大权，成为政教合一的双重领袖。 在天皇的带领下，日本强势变革和扩张，先破清，再败俄，国力大幅提升，一跃成为世界二流工业强国。到了第二次世界大战，日本侵华击美，与世界为敌，在世界的群起反击下，日本最终无条件投降，而天皇也无能为力。 既然是无条件投降，那么日本所有人，当然，也包括天皇的命运都掌握在他人手中，这里是指的美国。 大和文明体系中，天皇在的地位太特殊，他在提高大和民族的内部凝聚力中扮演非常重要的角色，也为在提升日本现实国力中提供重要的精神支持。 那么，就算是美国，也在太平洋战争中损失巨大，完全可以废除天皇制度，甚至将裕仁天皇送交军事法庭。一则可以报复日本，二则能瓦解大和民族在文化上的精神纽带，进而从精神层面斩断日本发展现实国力的重要根基。三则，还会严重削弱大和民族的独立性，使美国等先进文明更易进入日本，使日本变得更弱，最终更依赖美国。 可是，美国却没有废除天皇制，这是为什么？  据说是，裕仁天皇与麦克阿瑟促膝长谈后，使美国改变了主意。 他们谈了什么，无从可知。不过，可以从地缘政治的角度，来推测裕仁天皇的说辞。 二战结束不久，冷战拉开大幕，美苏争霸愈演愈烈。 在西太平洋板块，苏联有得天独厚的地缘优势，其远东板块本身身处其间，虽是边缘地带，但总好过远在太平洋彼岸完全不搭界的美国。 美国完全可以通过占领、甚至吞并日本，获得东北亚战略通道。不过，还是因缘关系的疏离，使得美国要彻底改造或是直接经营日本都十分困难，很难达到能与苏联远东匹敌的程度。 而如果日本还是独立的，出于维护自身安全的目的，日本制约苏联的主观能动性肯定要远强于沦为美国的附庸。如果再让日本强大些，其抵抗苏联的潜力也会更强劲。 虽然，那时的中国穷弱不堪，还在内战中。但东亚大陆有不亚于北美的天然地缘实力，决定了中国只要重回正轨，便早晚会成长为与美国分庭抗礼的世界级大国。 如此一来，日本的作用就更加凸显。当下，可以制约美国的死敌苏联，还可以应付美国潜在的对手中国。而只有日本更独立一些，更强大一些，它的制约作用才能更有效的发挥。  鉴于天皇的重要性，天皇制的存在可为日本的独立和发展提供精神支持。权衡利弊之下，美国选择了保留天皇制。 当然，日本的独立和壮大是有限度的，是在美国能完全压制得住的独立和壮大，如若势头太强，反倒会成为美国的威胁。 所以，天皇制虽被保留，不过其权力却被大幅削弱：削除了天皇的政治实权，严格限制皇族规模，裕仁天皇还必须发表声明，主动否认天皇的神化属性，以削弱天皇在意识形态上的过高地位。  总之，天皇制的留存程度，是美国出于对日本的作用和定位相匹配的的保留制度，是符合美国的利益的。 这便有当代的天皇制：天皇不再有政治权力，仅作为国家的名义领袖。在精神领域，天皇也不再有神化属性，其在文化上维系民众一致认可的作用，仅靠历史的传承来维系。 日本天皇制是世界历史上最长的君主制度，而从现实来看，只要日本还在，天皇制就会维系很久，不过，首先不能侵犯到美国利益。
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