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史汶昕 佛教在公元前6世纪兴起。 公元前3世纪，印度的阿育王将佛教定为国教，之后在公元5、6世纪，达到极盛。 但在公元8世纪左右，由于印度教的迅速发展，佛教遭到重创。 伊斯兰入侵印度后，佛教受到致命打击。 1203年超行寺被毁，是佛教在印度本土湮灭的标志。 现在，佛教是世界三大宗教之一，但在印度（包括尼泊尔）却只剩下遗迹，还有一些艺术上的影响。 一、谈及佛教在印度的衰落，就不得不提佛教在印度的兴起，其兴起原因主要有以下三点： 1、婆罗门教的衰落 当时的印度，处于分裂割据时期，面对新的时代，婆罗门教的教义并不能给予信众很好的解释。 战争的频繁发生，加大了社会的经济压力，但婆罗门教却倡导繁重的祭祀，造成很多民众的不满。 加之当时婆罗门教没有严格的戒律，教徒的个人修行，逐渐脱离了普通民众，婆罗门教衰落也成必然。 2、人们对种族划分的不满 当时动荡的社会斗争，导致各种族之间无法再保持原本稳定的社会秩序。 很多原来的“贱民”，通过战争和经商成为社会的实际统治力量，他们反对婆罗门教严格的种族区分，要求平等的社会地位，因此支持有利于其统治的佛教。 3、社会的不稳定带来了思想文化上的繁荣 旧的信仰无法满足社会的需要，佛教的教义更能表达人们的态度和时代的要求，佛教得以兴盛。
佛教的兴盛得益于以上三个条件，而这些有利于佛教发展的条件逐渐消失，加之其他一些影响原因，便共同导致了佛教的衰落。 二、导致佛教衰落的原因，一是外部影响、二是佛教自身： 1、外部影响主要是政治和民众的影响 政治，是影响佛教在印度发展的最主要的因素。 佛教初期是提倡入世的，活动范围主要在各国国都的附近，而且努力迎合王权。 佛教认为，新兴的王权代表的是善法和正义。其教义满足统治势力的需求，从而也就获得了统治者的支持。 例如，佛教的几次大的结集，都是在国王的支持下完成的。阿育王对佛教的大力支持，也使得佛教迅速兴盛。 但是，随着时局的变化，岌多王朝重新支持婆罗门教，佛教和统治势力结成的“反婆罗门教的统一战线”瓦解。因此，婆罗门教迅速复兴，并开始向印度教转变。佛教则发展迟缓。 岌多王朝覆灭之后，古印度重新陷入长期战乱。 公元712年后，穆斯林不断入侵印度，佛教“非暴力”的理论，不再适应社会的需求。 这一时期，拉吉普特人成为刹帝利种姓，信仰印度教，反抗入侵印度的穆斯林，因此拉其普特人和印度教，一并成为印度的民族主义象征。拉吉普特人好斗的性格，也与佛教思想不符，使佛教开始衰败。 之后，穆斯林不断入侵，并最终在印度取得统治地位，伊斯兰文化在印度得到广泛传播，佛教受到更加严重的打击。 伊斯兰教禁止偶像崇拜，在印度毁坏佛寺、佛像，并强迫印度人信奉伊斯兰教。 这些行为，最终导致了佛教在印度本土上消失。 佛教衰落除受到了政治的影响，其他宗教的兴起，也导致了佛教在民众中的影响力日益降低。 首先是印度教，在民众中的影响加强。 佛教原本的教义，主要是反对婆罗门教：提倡众生平等，废除烦琐的仪式，运用灵活的宣教方式来进行说法。 如佛教团体常运用各地的方言，并借助诗歌和喜剧的方式宣讲经文，而且还允许工商业者以居士弟子的身份皈依。 但是，婆罗门教进行改革后得以复兴，发展成印度教之后，更是兼容并蓄，吸取了佛教和其他各个宗教的优点，成为比佛教更加宽容、更适合印度本土的宗教。 而此时，佛教各派系之间的分裂和斗争愈加严重，纠缠于对佛教教义一系列理论问题空洞的争论，无暇顾及民众的需求，采用民众不熟悉的文字，并转而偏向于经典的编撰，佛教原本的那些利于民众的优势渐渐消失。 其次，是伊斯兰教的影响力加大。 做为一种外来宗教，伊斯兰教与印度本土宗教，有着很大的区别。 伊斯兰教的信条简洁明了，基本上用五信五功，便可概括它的教义，与印度本土宗教多达上百个神的崇拜截然不同。 加之伊斯兰教讲求平等的理念，促使很多印度社会低种姓的民众，大规模改信伊斯兰教，直到今天，很多印度人依然信奉伊斯兰教。 伊斯兰教相对于印度本土宗教的独特优势，也使佛教在印度的信众大为减少。 2、佛教自身的不足制约了在印度的发展 一是佛教的不断分裂，和各派之间的争夺，削弱了佛教的势力。 印度佛教在佛陀涅盘后，多次举行结集，但是结集并没有使佛教团结，相反于公元前4世纪毗舍离举行的佛教第二次结集中，分裂为上座部和大众部。 之后，由于对一系列的理论问题，有不同的见解，佛教越来越分裂。 后来，大乘佛教兴起，大乘佛教和小乘佛教又发展出很多新的派别，各派系之间不间断的争吵和彼此排斥更加严重。 派别争夺，成为佛教发展的主要内容，顾不得去传播佛法和发展信众了。 加之各派之间的争论，多为空洞的佛理辨析，远离社会和民众。 因此，佛教失去了发展的根基，只浮于理论建设。 当印度教和伊斯兰教，对民众产生越来越大的影响时，佛教束手无策，软弱无能，衰落便是必然。 二是佛教的教义发展，逐渐向印度教靠拢，即吠陀化、梵化，失去了自身特色。 佛教兴起之初，就是在婆罗门教的基础上，建立了自己的教义，与婆罗门教有很多相似之处。之后的密教，更是与印度教雷同，迷信加淫乱，最终被印度教融合。
三是佛教僧侣腐化堕落，寺院经济的发展加重了社会的负担。 僧侣开始热衷于蓄积财富，不愿意再接受底层人民入教，欢迎富裕的上层人士加入，寺院经济迅速发展。 但是寺院经济是一种脱产经济，印度历史上又多逢战乱，各国割据，因此寺院经济就成为社会发展沉重的负担。（中国唐代灭佛也有相似原因） 另外，僧侣腐化的生活，社会底层民众捐其钱财进行苦修，却无法进入僧团，对佛教失去兴趣。 金刚乘又演化为“易行乘”，提倡男女双修和合，认为这样便可以涅架成佛。 佛教在民众中的威信消失殆尽。。。 另外，佛教派系之间的争夺，使很多有名的僧人外出传法，佛教在其他国家的兴盛，又促使更多僧侣离开印度，留在印度本土的僧侣逐渐减少，素质较国外僧侣相去甚远，也促成了佛教的衰落。
还应注意到一点，佛教在印度本土，一直都未能取代其他宗教，在印度历史上从未真正占据过主导地位。
所以，当其他宗教在印度兴起后，佛教开始衰落，便可以理解了。
直到今天，印度也一直在进行复兴佛教的尝试，但是作用不大（来华访问的印度僧人基本不懂佛经）。
三、为何佛教在印度难以复兴？原因大致有以下几点：
1、佛教在印度的复兴，已经没有了社会基础
印度的种姓制度，虽在法律层面上被废除，但在观念上，仍旧根深蒂固地存在于印度社会，佛教的众生平等观念，受到种姓主义者的排斥。
而且，印度教和伊斯兰教，在印度已经形成宗教上的“二元统治”，佛教在印度的政治
、经济领域、精英统治阶层之中，影响很有限，复兴困难重重。
2、佛教与印度教的教义，有着高度相似性
追求社会平等的思想，迎合了低种姓者的需求，但与强势的印度教相比，不足以对民众产生足够的吸引力。
而且，佛教的寺院经济，会对社会产生负担的问题，在印度依然存在，除了政客为统治及外交需要，普通民众对复兴佛教并不很感兴趣。
3、佛教在其它地区的兴盛，使信徒们对在印度复兴佛教并不感兴趣
佛教作为世界三大宗教之一，在东亚、东南亚的很多国家，有着深远影响，甚至成为一些国家的国教。在这些国家中，僧侣的经济、社会地位很高，回归印度的意识淡薄。
而且，今天的印度，只能依靠翻译他国的佛经来进行研究（中国曾提供大量资料）。
佛教在印度的式微，基本已成定局。
印度今天的佛教，是由斯里兰卡重新传入的。在此之前的700年，印度没有佛教。
19世纪末期，斯里兰卡一位叫达摩波罗(Dhammapāla)的居士，到印度瞻礼佛教圣地，看到那些地方的荒凉景象，便努力从事复兴印度佛教的事业。于是，印度又开始有了佛教的团体和活动。 近几十年来，中国、缅甸、日本等国的佛教徒，也陆续在印度各大佛教圣地——菩提伽耶、鹿野苑、拘尸那罗等处，建了一些佛寺。 直到1956年，安贝德卡尔(B.R.Ambedkar)博士，印度“低等种姓”领袖人物，在那伽浦尔一次群众大会上宣布改信佛教，并宣传“人不是神创造的”和“一切众生平等”的佛教教义。 安贝德卡尔1956年12月突然逝世，但是改宗佛教运动不但没停止，反而掀起了澎湃浪潮，向印度全国各地发展。 据1962年5月《世界佛教》杂志报道，印度7000万“低等种姓”人民中，已经有2000万改信佛教。这个运动目前还在继续发展。 总而言之，与中国等国的情况有很大不同，历史上导致佛教灭亡的因素，在当今的印度社会中依然存在。
除非印度社会发生重大的变革，否则印度佛教的复兴，依旧前途渺茫、任重而道远。
而释迦牟尼在佛经中，早就预言了佛法在印度本土灭尽，之后将在中国兴盛。
阿难问佛：佛为何头朝北？
佛言：我灭度2500年后，正法将在震旦国（古中国名称）大兴。
阿难又问佛：佛为何面朝西？
佛言：当正法在震旦国大兴之时，将会席卷西方。
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