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传统医学是提供卫生保健服务的主要支柱,或被当作一种补充手段。在许多国家,又称为补充医学。传统和补充医学是卫生保健的一个重要却常常被低估的部分。对其服务需求正在不断增长，质量可靠、安全有效的传统医学有助于实现大众卫生保健的目标。在中华大地上源远流长的中医、藏医，蒙医，回医，侗医，维医，朝鲜医都是中国的传统医学。 古埃及医书与《黄帝内经》关于经络的描述与有着惊人的相似，古埃及的医学有近5000年的历史。公元前2000年的古埃及纸草医书描述了血管始于心脏并通向全身，有多部记载了人体的metu系统。其发音与汉语的“脉”极为接近，包括血管、肌腱、薄长肌肉、神经、气管、胆管、输尿管等。其功能是传输血、气、黏液、尿液、精液；也有运输和排泄病原体的作用。认为由心脏发出的22条脉管，主宰了人体的生命。认为人体由土（固体）、水（液体）、火（体温）、气（呼吸）等构成，气与血应处于平衡状态，气血失衡就会产生疾病。这些观点与中医的五行及气血理论基本相同。 中国最早的关于“脉”的记载是马王堆汉墓出土的《足臂十一脉灸经》和《阴阳十一脉灸经》(公元前前100年左右,晚西方2000年)，马王堆汉墓帛书时代的经脉仅在体表，而metu可深入到胸腹内脏，直到《黄帝内经》中，经络才与内脏发生联系。 古印度医学在6000年前的《梨俱吠陀》中就记载了千种药草；4000年后中国最早的药物著作《神农本草经》有365种药物。公元前2500年的《阿输吠陀》分内科学、外科学、儿科学、毒理学、回春术、催欲术、邪魔病、头颈病八个章节。印度医学认为人的机体功能是由“气、胆、痰”这三个要素决定的，三者平衡即表现为健康，疾病是因为这三个要素失衡导致的。认为机体是由地、水、火、风等元素组成。公元前1000年的《阇罗迦集》是内科著作，共120章，主要记载了以药物治疗疾病的方法。在诊断方法上，印度医学除了问诊、触诊和听诊外，还重视对病人排泄物和分泌物的检查。《妙闻集》中的“经络”有24条并进一步细分为诸多小的分支，“穴位”共107个，并有详细的刺络放血疗法。《妙闻集》是外科经典著作，以手术治疗为主。记载了101种外科手术器械以及剖腹产、白内障摘除、结石摘除、截肢等手术方法。 现代医学基本上是在近200年形成的，是脱胎古希腊、古罗马医学的基础上，不断否定错误，吸取精华，不断创新而发展起来。约公元前500年，古希腊哲学家赫拉克利特创立了火、气、水、土四元素说，并认为火是宇宙万物变化的基础。提出了火变气、气变水、水变土、土生水、水生气、气生火的循环过程。认为这四种元素变化出世界万物，这些观点贯穿在古希腊医学理论中。古希腊克鲁顿城的阿尔克芒(Alcmaeon of Croton，公元前500年) 是历史上第一个解剖学家。他系统地解剖动物的尸体，特别是进行动物的活体解剖。《希波克拉底文集》是人类医学史上的伟大经典作品，其成书时间比《黄帝内经》早三、四百年。希波克拉底对疾病的观察描述依然为今人所用，他的许多箴言穿越几千年仍在散发光芒，他的医德誓言更是每个医学生的必背。希波克拉底是第一个否定医学中神性的人，坚持医疗与疾病可以通过自然推导而不借助于超自然的力量神来认知。这个原则是区分西医与其它民族医学的分水岭。他强调“自然疗法”，主张不要轻易用药，应尽量使身体自行恢复健康。因为人体内自己存在着治疗能力，施治就是帮助自然的治愈力。提出：“医生神圣的天职在于唤醒患者的自愈力”。提倡通过恰当的饮食、休息和锻炼让疾病自然痊愈并保持健康。
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