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科举是我国封建社会长期实行的考试制度，也是人们登上仕途的一个通道。清代的科举分为童试、乡试、会试和殿试四级。童试考中者称为秀才。秀才参加每三年一次在各省城举行的乡试，考中的称为举人。举人参加每三年一次在京城举行的会试，录取者为贡士。最后皇帝在紫禁城殿堂亲自向贡土策问，叫殿试，考中者称进士。 自乾隆五十四年(1789年)起，殿试一直在保和殿内举行。有清一代，进士分为三甲，甲三名赐进士及第，第一名称状元，第二名叫榜眼，第三名为探花。二甲均赐进土出身，三甲赐同进士出身。前十名的进士均被引见皇帝，是一种恩宠。 清代对殿试极为重视，仪式十分隆重。殿试前一日，鸿胪寺官员就预先设好黄案，在殿内摆上试桌，然后编号定位，粘好应试的贡士名签，并设銮仪卤簿(即仪仗)于殿前。 殿试均择在黄道吉目举行。但在清代有过几次改动，清初曾规定在阴历四月初，后又改在阴历江月初。乾隆十年(1745年)曾改在阴历四月十六日，乾隆二十六年改为四月二十一日举行，以后遂为定制。 清代曾颁布《科场条例》，每隔十年须修订一次。殿试策题均由皇帝亲自命定。清初，策题先由内阁大臣预拟，再送呈皇帝选定。乾隆年间，改由读卷官密拟策目问条，他们于四月二十日齐集在宫内的文华殿，闭门深居，与外界隔绝，拟好后迳报皇帝朱笔圈定。然后，在监试御史的督视下，由内阁中书用端揩缮写于黄纸之上，连夜在内阁大堂内刻制印刷，直到翌日凌晨，待印刷完毕，才解除戒备。 清代是如何批阅试卷的？试卷多采用白宣纸，每份考卷的第一页，填写应试者的姓名、年龄、籍贯及三代履历。考毕交卷之后，第一页由密封官折叠成筒状，密封后加盖关防。其余卷面、卷背及骑缝之处，则加盖礼部之章。卷后面印上一个大戳:“印卷官礼部某司某官臣某某”。考卷由皇帝任命的读卷官评阅。清初规定读卷官十四人，雍正时期减为十二人，乾隆时又减为八人，并规定其中部院大臣为六人，大学士二人。考卷的评审工作至关重要，不得有丝毫疏忽。清初规定读卷官在内阁满本堂内阅卷，不得回家另觅公所居住。 乾隆年间又规读卷大臣在文华殿阅卷，并只许他们在文华殿两廊及后面的传心殿歇宿，甚至还派监繁之王公大臣同他们一起下榻，以防范未然。阅卷时不准拆开书有姓名的第一页。经过三天的反复审阅，将拟定的前十名试卷，送呈皇帝御览。待皇帝钦定名次之后，才拆开弥封的第一页，亮出姓名。十名以外的其余卷子，亦按名次由读卷大臣拆封。而后，由十二位内阁中书，用满汉两种文字写大、小金榜及三传折子。小金榜呈皇帝；大金榜定在传胪日张挂于长安左门外，三天之后再由礼部缴送内阁收藏。三传折则由鸿胪寺官员领去，供传胪日唱名之用。 四月二十五日太和殿传胪之后，状元、榜眼、探花受皇帝召见。第二天在礼部接受皇帝所赐的新进士宴，名之“恩荣宴”。四月二十九日，状元率诸进士在太和殿向皇帝谢恩。凡中进士者都被分别授予各种官职，予以重用。 清代殿试可以作弊吗？尽管清代的殿试制度十分隆重，保密尤其严格，如有违犯者，必予追究不贷。然而，还是弊病丛生，舞弊案件时有所闻，走后门、贿赂、打通关节等等，有时皇帝也不得不加以过问。 康熙四十二年，皇帝曾向读卷官下告诫谕道：
士子们在考前买通读卷官，或向接近读卷官的官员探听策题，进行舞弊者，更是屡见不鲜。乾隆四年上谕,见《光绪会典事例》卷三六一记载，乾隆皇帝也曾承认：
到了清代末年，这种“请托奔竞”之风更加严重。 因此，在这种科举制度下，考中的以京朝大官及贵胄等子弟居多。那些贫门下士，即使天资超人，满腹经文，奈因没有靠山和门路，数十载寒窗付诸东流者，比比皆是。 更有甚者，进士甲第的选定也并非全都出于真才实学，有时是凭皇帝的一时高兴。例如康熙十六年丁丑科殿试姜宸英的卷本原评定为二甲，康熙皇帝念其在史馆任职已久，将其提拔为甲第三名，成了探花。再如乾隆二十六年辛巳科殿试，乾隆帝认为以往状元多是江苏、浙江等省的士子，竟然无端下谕不准录取江浙人为状元。但不料读卷官却定赵翼(瓯北)为第一甲第一名，而赵又正是江苏人氏。结果，乾隆帝硬是把赵撇在一边，将一甲三名的王傑升为状元。只因为这个王傑不是来自江浙，乃陕西人也。以出生地作为中状元的先决条件，岂不荒唐之至！ 又如，光绪二十九年(1903年)癸卯科殿试，适在八国联军入侵的大难之后举行，名列前十名的有个叫王寿彭的人，读卷官对“寿彭”两字大加赞赏，传说中的彭祖长寿，活了七、八百岁，为了博得西太后的欢心，并且庆贺她十月初十日的寿辰(即万寿节)，于是认为“寿彭”两字富有吉祥喜庆之意，祝祷西太后像彭祖那样长寿，因此主考官们破例地把王寿彭提拔为状元。王寿彭因名字起得好而大走鸿运，侥幸中了状元，主考官也因此得到厚赏，真是皆大欢喜。 然而，在科举中被罗织罪名乃至杀头者，也大有人在。例姐雍正四年丙午科江西乡试，主考官査嗣庭出了一道“维民所止”的试题，雍正皇帝认为查某意欲割掉“雍正”的脑袋，盛怒之下，以大不敬罪，将他监禁致死，岂不冤哉！ |
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