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“霸王龙”这个名字让人联想到一种高大的食肉动物，它有着一颗硕大的头颅和一双短小得令人发笑的前肢，但霸王龙的始祖——无畏摩洛斯龙却不是这样的。这个2019年刚被确认的恐龙新品种，复原回去，只有一头鹿那般大，是一只瘦长矮小的捕食者。 无畏摩洛斯龙只是近年来增加的恐龙新品种之一。单2019年前8个月，新增加的恐龙就达31种之多，其中包括在阿根廷发现的前倾棘巴加达龙和在中国出土的长臂浑元龙， 这些新品种再加上先前已命名的恐龙，让我们知道，在三叠纪、侏罗纪和白垩纪，有超过一千多种恐龙曾在地球上生活过——从体型不超过鸽子大小的小型恐龙，到体长30多米的长颈恐龙。 恐龙新品种的发现速度如此之快，令人目不暇接，看来我们正进入新恐龙发现的黄金时期。 人类恐龙研究简史 最早的恐龙出现在大约三叠纪早期，即距今2.45亿年前。一开始，它们大多数体型较小，直到它们的对手——爬行动物——灭绝之后，恐龙的进化（不论种类还是块头）才进入快车道，到了侏罗纪（距今2亿-1.45亿年前），已成为地球上的霸主，这种趋势一直延续到白垩纪（距今1.45亿-6600万年前）。直到6600万年前另一次大规模灭绝事件发生，大多数恐龙才退出历史舞台。鸟类是唯一幸存下来的恐龙。 人类长期以来一直在努力了解恐龙。印第安人在近千年前创造的象形文字中，就清楚地记录了他们发现的恐龙足迹。我们今天所知的“恐龙”这个名字，起源于1842年，是由英国解剖学家理查德·欧文在一份关于爬行动物化石的报告中首次使用的。“恐龙”在英文中的意思是“可怕的蜥蜴”。不过，当时才发现三个品种：食肉的巨齿龙、食草的禽龙和带甲的林龙。 19世纪晚期，恐龙品种迅速增加，三角龙和角鼻龙等使恐龙名声大振。世界各地的博物馆竞相寻找标本来吸引观众。然而，尽管这些标本给公众留下了深刻的印象，但在20世纪的大部分时间里，许多古生物学家视恐龙为进化史上的异常现象，认为它们对研究生命进化没太大的价值，所以对恐龙的发掘兴趣不大。直到20世纪末，学术界的看法改变之后，才引发了新一轮的搜寻高潮。于是，一系列恐龙新品种惊现于世，像食肉的阿贝尔龙和著名的有羽恐龙。总之，我们现在对恐龙的了解，较之半个世纪前，已经发生了翻天覆地的变化。 那么，还有多少种恐龙未被我们发现呢？ 预测未知恐龙的两种办法 要把每一种曾经存在过的恐龙都找到，是不可能的，因为化石是地球上存在过的生命的不完整记录。我们最多只能从世界各地的沉积物，比如说河漫滩和被沙丘覆盖的沙漠中，得到少许恐龙的“快照”。因为在那些地方，化石被推到地表，更容易被发现。至于生活在复杂环境（比如山脉）中的恐龙，如果有的话，我们也对它们知之甚少。 但还是有很多方法可以预测哪些未知的恐龙有待发现。一种方法是通过观察已发现的品种，来估计待发现的品种。譬如，对于每一种已知的恐龙，我们都可以问“它的祖先是什么？”“它的后裔又是什么？”如果它的祖先或后裔在化石记录中还是空白，那就需要寻找新的恐龙化石去填补。这是寻找未知恐龙的一条线索。 此外，当两种已知的恐龙在进化上有关联时，中间的环节缺失的话，还需要我们去寻找未知的过渡类型。 无畏摩洛斯龙就是填补中间环节的一个实例。霸王龙家族最早的成员出现在北美洲大约1.5亿年前侏罗纪的化石记录中，那时它长不到1米，重量在5~7千克。然而，之后，它们就在化石记录中失踪了，直到在8000万年前的白垩纪，当它们再次冒出来时，已经是块头巨大、居于食物链顶端的大型食肉动物。 无畏摩洛斯龙的发现就填补了这中间的空白。早在2013年，无畏摩洛斯龙的骨骼就被发现，但直到2019年，才被鉴定为生活在9600万年前的霸王龙的始祖。无畏摩洛斯龙只有一头鹿那么大，比起最早的霸王龙祖先，它要大些，但比起后来真正的霸王龙，它又小得多。这说明，从侏罗纪到白垩纪这段时间里，霸王龙的进化一直没有间断。 预测未知恐龙的另一种方法是利用数学。在生物学中，生物是按种和属进行分类的。基于已发现的物种，研究人员可以建立数学模型来估计曾经存在的恐龙属和种的数量。例如，2006年，两位美国统计学家根据一个模型估计，有希望发现的恐龙大约有1850种。迄止那时，大约有500种恐龙已被发现，这意味着还有超过70%的恐龙有待人们去发现。 在更近的2016年，两位挪威的生态学家考虑到化石记录的不完整性，提出可发现的恐龙属估计有1536个。当时已鉴定出974个，这意味着尚有37%的恐龙有待发现。 还有很多恐龙等待着我们去发现 如此看来，有待发现的新恐龙数量还是十分惊人的。即便如此，恐龙的新品种数量可能比模型的预测还要丰富。因为不仅模型本身在不断地改进、更新，一些出乎意料的发现也在时不时地涌现。 例如，2010年，古生物学家在美国莫里森岩层发现了迄今最小的恐龙之一，这只杂食性的两足动物名叫“果齿龙”。2019年，在同一岩层中，又发现了另一种名为“米氏西似鸟龙”的小型恐龙。 能发掘到这些小型恐龙的化石，实在出乎古生物学家的意料。因为一般来说，恐龙越小，它们的骨骼在成为化石之前，更容易被食腐动物和其他因素破坏，但它们还是有幸被保存了下来。在过去20年里，已经发现了许多小型恐龙品种，它们都处于恐龙中的“小个子”之列，甚至比一头鹿的体型都小。 此外，一些不寻常的恐龙也一再地充实着我们的“收藏”。例如，2019年6月，古生物学家在巴西南部白垩纪岩石中，发现了一种罕见的恐龙。这只恐龙属于一个叫“诺亚龙”神秘的家族。从附近发现的脚印来看，它的每只脚上只有一个脚趾。在更古老的侏罗纪岩层中，人们也发现了类似的脚印——这表明，在侏罗纪岩层中，另一种单趾恐龙在等待着我们去发现。 那么，我们该到哪些地方寻找这些未知的恐龙呢？ 首先，还有很多含恐龙化石的岩层一次都没有被人们搜寻过，更不用说挖掘了。未来的搜索热点在东南亚和中亚、非洲的大部分地区以及南美洲北部的一些国家。甚至一些偏远的、工作环境恶劣的地区，像北极和南极，都有发现新恐龙的巨大潜力。 此外，一些重要的地质时期，像中侏罗纪，出土的恐龙化石还相对稀缺，而这段时期正是恐龙块头迅速增大，成为地球霸主的时期。按理说，保存下来的化石应该会不少。 总之，还有很多恐龙化石等待着我们去发现。新的恐龙发现的黄金时期正向我们走来。 |
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