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子曰：“譬如为山，未成一篑，止，吾止也；譬如平地，虽覆一篑，进，吾往也。”
孔子用“为山，未成一篑”来说明懈怠是失败之因，用“平地，虽覆一篑”来阐明不断进取是成功之要，看似正反两面，实际上是一个意思，就是无论修身立德还是做人做事都要进取不止，接着他用颜渊的例子来阐释这个道理，他赞美颜渊的两句话正好与之相对应。
一句是“语之而不惰者，其回也”（《论语·子罕》），对应“为山，未成一篑”。惰，懈怠。如果不惰，就不会出现堆土为山，未成一篑的问题，惰是失败的主因。
颜渊是孔子最喜欢的弟子，因为他在众多弟子中是最好学的，也最能认真学习、领悟孔子之道的人。孔子说：“回也，非助我者也，于吾言无所不说（悦）。”（《论语·先进》）他说，颜渊对他说的话没有不喜欢的，这样不利于教学相长。他还说：“吾与回言，终日不违，如愚。”（《论语·为政》）孔子给颜回讲课，他从不提反对意见和疑问，看上去笨笨的。不是颜不问，而是他完全理解了孔子所教的内容，没有什么疑问。
颜渊学习孔子之道是坚持不懈的。颜渊说：“夫子循循然善诱之，博我以文，约我以礼，欲罢不能。既竭吾才”（《论语·子罕》）孔子是用心教，颜渊是学习想停止也停不下来，并且用尽自己全部的才能来学习。
颜渊力行孔子之道，且不辍。颜渊向孔子请教什么是仁，孔子回答说“克己复礼”，他又问孔子具体内容是什么，孔子说：“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。”就是从视听言动四个方面严格要求自己，不符合要求的不能看、听、说、做，要求很严苛，绝大多数的人难以做到，颜渊听后马上说：“回虽不敏，请事斯语也。”他说他要把孔子的话落实到行动上，努力去践行孔子的教诲。孔子评价他说：“回也其心三月不违仁，其余则日月至焉而已矣。”（《论语·雍也》）很多人都在为仁，但是都是坚持不了多久，而颜渊却能持久的坚持下去。
一句是“吾见其进也，未见其止也”（《论语·先进》），对应“平地，虽覆一篑”。在孔子眼里的颜渊是不断进取的，他不断地学习，不断地进步，从来没有停止过前进的步伐。说明他异于常人难以企及坚强意志，尽管生活条件艰苦，需要忍受常人不能忍受之苦，但他学习不辍，坚持不懈，不断进步。
颜渊的学习不是生搬硬套，而是融会贯通。孔子说：“退而省其私，亦足以发，回也不愚。”（《论语·为政》）孔子发现颜渊对他教授内容当面是照单全收，私底下却能充分发挥。聪明如子贡，他说自己“闻一以知二”（《论语·公冶长》），而颜渊“闻一以知十”，自己没法与他比，孔子谦虚地说自己在这方面也赶不上颜渊。说明颜渊不但听懂了孔子所教的内容，能举一反三，而且是超常发挥。
这两句话互为表里，第一句是从消极的方面说不能懈怠，首先不进步但要保证不能退步，这是最基本的要求；第二句话是从积极的方面要求进取不止，长时间的不进步就是退步，要积极进取，不但要不停止，还要不断进步。
颜渊好学不懈怠、进取不止，如果假以时日，他定会有不小的成就，继承孔子的衣钵，把他的思想发扬广大。可惜他英年早逝，正应了孔子那名话：“苗而不秀在矣夫！秀而不实者有矣夫！”朱熹解释：“谷之始生曰苗，吐华曰秀，成谷曰实。”有的庄稼长出了苗而不能吐穗扬花，有的吐穗扬花却没有结出果实来，颜渊就是后者。普遍认为，孔子不是在说自然现象，而是暗喻颜渊只开花抽穗，还没有结出丰硕的果实就夭折了。
孔子特别喜爱颜渊，就是因为他好学不怠、进取不止，而他不幸英年早逝，让孔子悲痛之极，仰天长叹：“天丧予！天丧予！”（《论语·先进》）他认为，颜渊死后，再没有像他那样好学的人了。
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