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黄河干流沿地貌的三级阶梯自西向东蜿蜒入海，沿途接收数百条支流汇入，河网密布，整个黄河流域在中国北方铺展了79.5万平方千米。
早在212万年前，那时候黄河或许还没有贯通，现今的黄河流域已经有了古人类生活过的遗迹。图：2018上陈遗址发现的石制品 (Zhu, Zhaoyu, et al., 2018)图：黄河流域新石器时代农业考古遗址的分布(Li, Xiaoqiang, et al., 2009)
自距今8千年前起，先民们在黄河流域生活。相较于现代而言，新石器时期黄河流域中下游的气候更温暖湿润。彼时生活在黄河流域的先民们烧制陶器，磨制石器，种植粟子，去河边取水捕鱼——在黄河水滋润灌溉下，中华文明的萌芽就在它的怀抱里孕育。等先民们由聚族而居逐渐发展到建立政权，中国的历史进入到新的阶段。黄河奔流。在它呼啸而过的地方，发生多少政权交替，王朝兴衰，将军战死，戍士白头，河水仍不舍昼夜流去，只听得磅礴的涛声依旧。只是，当居住在黄河流域的人口规模渐大，黄土高原上的森林在气候变化和人类活动的共同影响下逐渐消失。黄土高原植被破坏带给黄河的是一个影响深远的问题：泥沙。每经暴雨，覆盖黄土高原的表土被冲刷流失，通过千沟万壑汇入黄河，每平方公里的土地平均每年流失上千吨泥沙。这些泥沙被黄河搬运到下游堆积，造成河流壅塞。汛期，洪水奔涌至下游被淤积的泥沙阻塞，容易冲溃堤坝，四下漫溢，造成洪灾。公元前602年至1985年这两千多年间 ，黄河下游共发生1590次决溢。历来黄河决口、改道所影响范围之广达数千平方公里，河北、河南、山东、安徽、江苏等省皆受波及，灾民不计其数。面对肆虐的洪水，家园转瞬被吞噬，此刻人的力量何其渺小。为了防范河水漫溢，自春秋中期始，就有在河道两旁修筑内层堤坝约束河水、在河道外侧数百米到数公里处修筑外层堤坝来防止洪水过度外溢的工程。黄河滩区就是在内层堤坝和外层堤坝之间，洪水泛滥时行洪、滞洪、沉沙的区域。黄河下游1092公里的河道两侧分布着约3818平方公里的滩区。图：黄河滩区 （图片来自Google Earth）滩区在两重堤坝间，时常面临洪水威胁。然而，有180多万人在滩区生活、耕作。滩区内洪水漫灌是每几年就会发生的事，尽管这里的房子都建在三五米高的土台上，洪水还是会裹挟泥沙淹没耕地、冲毁房屋。这些滩区人家的生活，除了平日的耕种和防洪，就是洪灾后重建房屋、重整土地。自1972到1997年间，黄河在20年里每年断流。1997年，自入海口到开封的704km长的河道断流226天。彼时，黄河沿岸工业、农业消耗大量黄河水，导致断流。黄河断流使原本应该被携带入海的泥沙全部堆积在河道里，河床再度抬高。而黄河三角洲失去了泥沙沉积，遭受着海水侵蚀入浸，使土地迅速盐碱化。黄河流域的人们利用黄河灌溉农田、发展工业；而黄河洪灾或断流又让人深深地感到面对自然的无力。探求黄河水患的重要原因，还是在于黄土高原水土流失导致河水含沙量过高——这和历史上黄土高原区域的人类活动有着密切的关系。人们在不经意间改变着黄河，黄河又转而强势地影响着生活在中下游的人们。
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