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1917年11月7日，在老牌帝国俄国的首都圣彼得堡爆发了举世震惊的“十月革命”，以列宁为领导的布尔什维克党举行武装起义，向冬官发起攻击，并于深夜攻入冬官，资产阶级政府被推翻，组成了以列宁为主席的第一届苏维埃政府——人民委员会，人类历史上第一个社会主义国家由此诞生。 “十月革命”虽然在沙俄帝国的大城市获得成功，但当时的俄属远东地区由于距首都圣彼得堡太遥远，最远的甚至近万公里，因此，革命浪潮传到地广人稀的远东地区时，影响力已经大大减弱。 同时，由于远东地区以农业为主，工人阶级力量薄弱，尽管布尔什维克也在远东建立起了新苏维埃政权，但很快就在内外反对势力的联合进攻下被颠覆，远东地区一时陷入大动荡。 在1918年至1920年这段时间里，俄属远东地区政权林立，堪称是 “你方唱罢我登场”，先后出现了一系列的自卫政权，但这些势力不仅没有带来和平，反而加剧了远东地区的政局动荡。 
当时在远东地区的华人大致有以下这三类： 一类是因不平等条约而形成的“中国侨民”。晚清政府与沙皇俄国签订的《瑷珲条约》和《北京条约》，导致100多万平方公里国土被割让，生活在这片土地上的中国人被动地成为了“侨民” 。 二类是在俄国境内从事工商业的“华商”，这些人属于华侨的中上层，积攒了大量的社会财富。 三类是赴俄的华工，由于西伯利亚地区地广人稀，农业、工业都需要大量的劳动力，并且因一战爆发，协约国前线吃紧，也需要大量的战事辅助人员。有学者估计，到一战后期， “在俄华工已逾50万人”。 上述这些华侨在俄国的地位相当底，即使在“十月革命”之前，沙俄也是极其排华的，一方面，由于西伯利亚地区地广人稀，加上自然环境的恶劣，使得俄罗斯本土居民不愿在此生息，但酷寒的远东地区需要大量的劳动力进行开发，大量廉价的华工也就出现在了这片广阔的土地上。 另一方面，华人又极难被同化，在俄华人不会改变信仰去信奉东正教，他们聚集在一起，在不属于自己的土地上，辛勤劳作，继续过着自己民族特有的节日，这就使沙俄非常担心在西伯利亚地区的统治。 
“十月革命”发生后，由于布尔什维克政权在远东地区的脆弱，导致政权频繁更迭，局势一直处于动荡之中，白俄当局乘机对华人大肆敲诈， 更有甚者，华侨的生命安全也得不到保障。 俄国发生内战后，白俄当局强制华人入伍，成为战事的牺牲品，同时纵容部队对华人抢劫掳掠，与土匪无异。 当地情势一日危急一日，局面几近失控，于是，当地华侨团体纷纷通过海参崴总领馆向祖国呼吁派兵护侨： “若不从速进兵保护，不念华侨受其涂炭，即中国权利亦将损失，黑河更有何立足之地？ ” 阿穆尔华侨总会在发给北京的长电中，更是详细列出了出兵的各种理由： 一则保护华侨，二则可趁俄国内乱，借机收回以前因战败丧失之权利，也可趁早在俄国布局。总之，出兵“于侨民、于国际，有百益而无一害”。 至于紧邻俄国边境的黑龙江省政府，同样收到了大量求援的电文， “商民呼吁乞援之电，日必数至”。 
但是，当时的中国内部可谓是派系林立，北洋军阀把持着政权，袁世凯死后，北洋内部又分裂为直系、奉系、皖系，再加上南北对峙，内战从未停止。 “十月革命”爆发时，北洋政府刚刚经历“府院之争”和“张勋复辟”，而同年7月，以孙中山为首的革命党人联合南方实力派发起护法运动。9月，北洋政府派军南下进攻护法阵营，南北战争爆发。 在这内忧外乱之际，北洋政府虽对派遣军舰护侨没有异议，但是， “现时国内多事，军舰不敷分布” ，北洋政府一时不免捉襟见肘。 救还是不救，对北洋政府来说，是一个大大难题！ 北洋政府面对华侨的求援，初期只能是通过外交途径，尽力维护华侨权益。但对于处在动荡不安环境下的华侨来说，起不到任何作用。 1918年初，国内南方“护法”阵营又发生了分裂。护法军内杠，北洋政府一时压力大减，终于能从艰困的国内形势中将目光投向了远东。  “海容级”巡洋舰 3月13日，北洋政府经过反复研究，终于决定派出一艘军舰赴海参崴护侨。3月20日，海军部指定“海容号”巡洋舰（清政府于中日甲午战争后向德国采购的防护巡洋舰）出海护侨，远东华侨闻讯，群情振奋。 但是，日本却对北洋政府派舰护侨十分恼怒。在日本看来，中国的单独行动，大大打乱了日本签订《中日共同防敌军事协定》的计划。日本以此为由，对北洋政府大加指责，面对日本的高压，北洋政府一边敷衍，另一边催促“海容号”尽快成行。 4月9日，几经曲折， “海容号”巡洋舰终于肩负使命鸣笛出港，向远东进发。4月16日，在华侨们的欢呼声中，进入了海参崴港口。 在“海容号”巡洋舰赴俄的同时，北洋政府还要求交通部和东三省地方，想办法加派机车、商船，从陆海两路加快撤侨。 4月10日，隶属于轮船招商局的“飞鲸”号先期到达海参崴。“海容号”巡洋舰抵达后， “飞鲸”号的撤侨工作得到了巨大的支持，也极大地缓解了当地华侨的恐慌情绪， "海容号”巡洋舰抵达后的第三天， “飞鲸”号就满载了1165名华侨，返航烟台港。 
“海容号”巡洋舰的进驻，当地华侨便如吃了定心丸，一时“群情欣慰” ，同时也使海参崴总领馆处理各种外交事宜有所依恃，更加从容。 远东动乱开始后，一些当地势力经常排挤华工，如果发现有雇佣华工，便去恐吓。接到求助后， “海容号”巡洋舰多次派兵赶往现场，武装保护华工正常工作。经此之后，该类排华事件大大减少。 1918年7月，美、日、英、法等国经过长时间的讨价还价，终于在出兵西伯利亚问题上达成妥协。 而北洋政府也表示中国将随同出兵西伯利亚， “此次若协商各国公共出兵，我国对于参战应尽之义务，自应一致派遣一二千人，并以保护领馆、侨商”。同时北洋政府积极行动，试图筹划利用这一良机收回被沙俄强占的一些主权，包括中东铁路的控制权。 北洋政府提出出兵，又遭到日本的强烈反对，其理由是：中国已与日本签订《中日共同防敌军事协定》 ，该协议主要内容，就是由中国人出钱出力，并为日本提供东北基地，日本军队就有义务保护华侨，而中国军队则不必出兵。 
但是，日本的反对并没有减少北洋政府出兵的决心，北洋政府运用一贯对付日本的腾挪策略，将出兵目的由护侨修改为“援助捷克军团为宗旨”。而由于日本在出兵后便撕掉伪装，在西伯利亚大肆扩张，美、法等国对中国出兵牵制日本乐见其成。 北洋政府提出这一理由后，便得到了美国、法国的支持，美国甚至明确表示，北洋政府应自行掌控中东铁路。重压之下，日本无法再拒绝中国出兵，只是要求中国不能出兵太多。 实际上，北洋政府出兵的主要目的有两个：一是做好准备，因沙俄紧邻中国，与中国利益息息相关，如协约国共同出兵西伯利亚，而中国缺席，恐对中国主权造成损害；二是积极护侨，增大护侨力度。 1918年8月3日，已经在海参崴的“海容号”巡洋舰舰长林建章，被任命为“代将” ，着手组建赴俄部队。 8月22日，北洋政府正式发表出兵宣言：中国出兵人数约4000人，包括步兵、骑兵、炮兵、工兵、辎重兵和机关枪部队，另军舰一艘，分6批陆续开进了西伯利亚，由北洋第九师第三十三团团长宋焕章负责指挥，主要任务就是确保海参崴——双城子——绥芬河的撤侨通道。 
中国军队的到来，为当地的护侨工作提供了强有力的支持。首先，配合总领馆积极组织华侨的转移，尽力保障华侨生命财产安全；其次，派出部队防御相关铁路沿线，保障了撤侨通道的畅通；再次，为总领馆提供兵力支持，对洗劫华侨事件进行军事干涉。 随着护侨工作的不断深入，驻俄部队的有力护持，北洋政府的外交官员不畏艰险，在内战最为激烈的伊尔库茨克一线，从莫斯科和哈尔滨联系调运火车，全程护送，一年内就抢运出3万名被困华工。 1920年11月，“海容号”巡洋舰才返回上海，结束了历时两年之久的海外驻航。 北洋撤侨，尽管行动滞后，但作为历史上的一项重大事件应该值得国人铭记。自鸦片战争以后，中国几次对外战争无不以割地赔款告终，即使参与国际事务，也因为国家实力不足，毫无发言权可言。 而这次出兵远赴俄属远东地区救助华侨，无疑是北洋政府难得的一次国际形象展示，作为近代史上中国的第一次境外护侨，极大地提升了遍布世界各地华侨的民族自信心。 北洋政府虽然在大多数人的印象中，也是一个腐败混乱的政府，但是，短暂的北洋政府也是有亮点存在的，比如，这次出兵护侨撤侨就是一个大大的亮点。 |
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