肝脏（liver），是脊椎动物体内的重要代谢器官，并在身体里面充分发挥着解毒、去氧化、储存肝糖原、合成分泌性蛋白质等关键性功能。因此，肝脏功能失调会导致诸多不良反应，最常见的如“黄疸”等。
在现代社会，熬夜、失眠和焦虑等现象在人群中愈发普遍，患有肝脏疾病的人也越来越多，其中肝癌更是让人闻之色变。对此，肝移植是治疗严重肝脏疾病的有效方法。但值得注意的是，肝脏源却极其短缺，每年都有大量的肝病患者因此而无法及时治疗。
那么是否能够开发一种技术实现大量产生肝脏源呢？
近日，南京大学董磊、张峻峰研究团队，及澳门大学王春明团队合作，在Science子刊Science Advances杂志发表了题为：Transforming the spleen into a liver-like organ in vivo 的研究论文【1】。
在这项研究中，研究人员在活小鼠身上把脾脏改造成具有典型肝脏功能的liver-like器官，这一成果为世界各地等待器官移植的患者带来新的希望。
在全世界范围内，有近1000万终末期器官衰竭患者等待移植一个新的器官，这可能是他们生存的最后希望。然而，捐赠者短缺，免疫排斥以及医疗、伦理和经济等因素使得器官移植变得无比艰难。统计数据显示，仅在美国，每天就有20人死于等待器官移植的无奈之中。
在过去的三十年里，组织工程（TE）的兴起使得人类有望解决器官来源短缺的问题，这种方法在3D支架中培养活细胞，诱导生产特定形状和功能的组织，最后再将其移植回病人体内，以替代受损的组织。
令人惋惜的是，虽然这种方法在修复结构简单的组织方面取得了显著的进展，但如若要再生像肝脏这样重要而复杂的器官，组织工程技术还有很长的路要走。
就目前而言，组织工程很难将肝脏丰富、开放和有组织的血管系统“复刻”出来，而在没有足够的血液供应的情况下，培养的“简化肝脏”是很难存活的。
为了应对这一挑战，在此项研究中，由南京大学的澳门大学组成的联合研究组“另辟蹊径”，打破了3D体外构建器官的常规思维，采用一种与众不同的方法——在小鼠体内直接将脾脏改造成一个新的器官，并且实现了肝脏的功能。
研究人员将一种预先选择的组织提取物注射到小鼠的脾脏中，这种提取物表现出较低的免疫反应，并产生更多细胞生长所需的细胞外基质。紧接着，他们将小鼠、大鼠和人类的肝细胞移植到这只小鼠的脾脏中。
在接下来的几个月时间里，研究小组观察到这些细胞不仅能在免疫排斥中存活，还生长成类似肝脏的结构，并且这一全新的器官在小鼠体内发挥着肝脏的功能。更令人兴奋的是，这一由脾脏转化而来的类肝脏器官可以在90%的原始肝脏被切除后拯救小鼠。
对于这项研究，再生医学专家、中国工程院院士李校堃教授给予高度评价【2】，称其为“实现肝脏再生的独特策略、移植细胞功能的坚实发现以及转化医学的巨大潜力”。同时，李校堃院士还建议今后在大型动物上开展工作，对其临床应用的有效性和安全性进行综合评价。
1、https://advances./content/advances/6/24/eaaz9974.full.pdf
2、https://www./pub_releases/2020-06/nuso-tst061020.php
