1860年3月曾国藩决定分三路大军进攻安庆，其中一路由曾国荃率领，他率领的八千人奉命来到安庆城的北面。曾国荃到达安庆后，并没有攻城，而是命令湘军放下手中的武器换上农具开始挖土。
湘军“掘土大队”的称号绝非浪得虚名，很快围绕安庆城的三面两道壕沟就初具规模。农民出身的湘军对泥土有一种特殊的情感，他们对挖壕沟的激情始终不减。没有其他任务时，这支军队仿佛永远都是在跟泥土打交道，或许他们知道在关键时刻壕沟深一寸、土墙高一尺是能够救命的。
安庆城的南面是长江，不能掘土，这时杨岳斌的水师就派上用场了，这支水师直接封锁了安庆城的南面。已被湘军四面封死安庆城，在接下来一年半的时间里，以陈玉成为主力的太平军始终没能突破。
湘军的前线阵地是环环相扣的，在安庆壕沟分两道，前壕围城，后壕拒援；壕沟外是篱笆墙，主要防御太平军的马队。
这种熬人、见效很慢的战术，给人一种很笨、很低级的错觉。真的是这样吗？其实这种断敌粮道、断敌退路的“笨办法”在战场上往往能起到意想不到的效果。正如某教授这样评价道：
“曾国藩打仗奥秘是：用世界上最笨的方法打世界上最聪明的仗。”
安庆很重要，从1760年（乾隆时期）到1938年一直是安徽的省会所在。安庆在被太平军占领后，地位同样也很高，仅次于天京（南京）。出于安庆的特殊地位，面对曾国藩湘军的铁桶阵，太平军自然是要全力解救安庆的。这个时候洪秀全军事所能倚重只剩下二人，一个是英王陈玉成，一个是李秀成。
安庆保卫战中，陈玉成是出力最大的一位。相比之下，李秀成就有点不地道了。李秀成与陈玉成是面和心不合，他对解救安庆兴趣不大。李秀成有自己的小算盘，他一心想要建立以苏州为核心的统治区域。
陈玉成和李秀成针对安庆，曾计划来一个“围魏救赵”，几路大军全力攻打武汉进而迫使围攻安庆的湘军撤兵来驰援武汉。
这本是一个很好的计划，但由于李秀成的不配合，到了约定的时间他的部队却迟迟未到，直接导致这次计划的失败。安庆城中大约有两万多名太平军，只能继续忍饥挨饿。
太平军一直想和湘军来一个大决战，在空旷的地带真刀真枪的比划比划。湘军早期也确如太平军所愿，但经过武昌之战（湘军伤亡三千多人）、三河大战（湘军伤亡六千多人）后，曾国藩才逐渐转变思路，不求速战速决，只求稳扎稳打。
等湘军转变思路，开始挖战壕实行铁桶阵后，太平军的噩梦就开始了。战壕、篱笆墙环环相扣，外面的太平军攻不进、里面的太平军打不出，只能在漫长时间的消耗中坐以待毙。
1861年8月陈玉成亲自指挥，十路大军挺近对安庆城，对安庆城发动了最后一次营救行动。从8月25日到30日的五日中，太平军战死万余名，尸体都填平了壕沟，但始终没有突破湘军的防线。陈玉成最后一次的努力，依旧是没能解安庆之围。
1861年9月曾国荃用炸药炸塌一段城墙，湘军攻入安庆城内。这时，以叶芸来为首的太平军因长期断粮早已丧失了战斗力，安庆城轻而易举的就被湘军占领了。城中的英王府，从此也成了曾国藩的前线指挥部，直到1864年天京陷落太平天国灭亡。
1862年5月陈玉成本打算进攻中原地区“由汴梁（开封）直取燕京，共归一统”，可惜后来遭到叛徒苗沛霖的出卖，被清军俘虏。同年6月4日，在河南被凌迟处死，时年二十六岁！
做任何都要都要善于总结经验教训，假如曾国藩的湘军不采用“铁桶阵”，而是一成不变的与太平军速战速决，历史恐怕就要改写了！
