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▎药明康德内容团队编辑 炸鸡，烤肉，奶茶，肥宅快乐水……明明知道不该多吃，怎么偏偏管不住这嘴呢？有人说，可能肚子里有“馋虫”。在顶尖学术期刊《自然》最近发表的一篇研究论文中，隶属于美国国立卫生研究院（NIH）的几名科学家证明，偏爱吃什么，真的会受到肚子里的馋虫肠道微生物的操控，至少在某些低等动物中是这样。
这些科学家为研究肠道细菌对动物行为的影响，选择了线虫作为研究对象。长期以来，线虫一直被科学家们用来研究基础生物学的各个方面，如今又成为研究肠道菌群的一种模式生物。
▲细小的线虫（Caenorhabditis elegans）是生物学研究中著名的模式生物
在自然环境下，线虫会接触到各种各样的细菌。有些细菌营养丰富，是线虫的美食；另一些细菌则会让线虫生病，是线虫的健康大敌。线虫虽小，却也学会了分辨好坏，能根据细菌的气味，躲避致病细菌。比如说，有些细菌会分泌辛醇，而高浓度的辛醇分子对线虫来说就是逃避的气味信号。有趣的是，研究人员给这些线虫喂食不同的细菌后，观察到有些细菌让线虫对气味的偏好有了改变。具体来说，与普罗威登菌（Providencia）一起生长、以普罗威登菌为食的线虫，对原本“讨厌”的辛醇不再那么逃避，甚至还显得有点喜欢，主动挪向辛醇分子。
▲普罗威登菌菌株（JUb39）让线虫对高浓度辛醇产生了“真香”感（图片来源：参考资料[1]）
进一步检查发现，尽管不少细菌在被线虫吞食时会被碾碎，但有一部分细菌会完好地进入线虫的肠道，并茁壮成长。而喜欢辛醇的线虫们，肠道内就驻扎着一些活的普罗威登菌。对这些定植于肠道的细菌进行详细分析后，研究人员发现，它们会产生一种叫“酪胺”的化学物质。而这种化学物质，在线虫体内经过代谢，就成了一种可以调节线虫神经活动的神经递质章鱼胺。而章鱼胺呢，会调节线虫对气味的厌恶反应。也就是说，肠道内的普罗威登菌让线虫对辛醇气味的耐受力变强了。讨厌的气味变得不讨厌后，不难想象，线虫在选择食物时的偏好自然而然地发生了变化。研究人员通过一组食物选择实验验证了这一点。在有不同的细菌大餐可以选择时，与从小以其他细菌为食的线虫相比，从小以普罗威登菌为食的线虫们，在肠道细菌的影响下，会更加爱吃普罗威登菌——也许对线虫来说，这就是“小时候”的味道？
▲普罗威登菌喂大的线虫面对食物，做出了和其他线虫不同的选择（图片来源：参考资料[1]）
“我们不断发现，肠道细菌在肠道以外发挥着令人意外的作用。”NIH的一位项目主管Robert Riddle博士评论说，“在这个故事里，肠道细菌影响了线虫对环境的感知，让动物受到外部的同类细菌吸引。那些肠道细菌让它们自己显得更美味。”总结起来，在线虫这种简单的模式生物中，肠道细菌会通过分泌的化学物质影响宿主动物的神经活动，进而影响对食物的选择。目前这一结果只适用于线虫，而在高等动物中，肠道细菌会如何影响动物对气味和食物的偏好，当然还需要进一步研究和探索。当你发现自己不知不觉地凑到了某些食物的面前，你觉得是谁在操控呢？[1] Michael P. O’Donnell et al., (2020) A neurotransmitter produced by gut bacteria modulates host sensory behavior. Nature. Doi: 10.1038/s41586-020-2395-5[2] Gut bacteria influence behavior in worms. Retrieved July 15, 2020 from https://www./news-events/nih-research-matters/gut-bacteria-influence-behavior-worms
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