中国的表演艺术，在清朝以前一直以女乐为主，这并不是说就没有男性参与，而是男性处于次要地位。在中国几千年的历史文化长河中，男尊女卑的封建意识始终贯穿其中，女人的地位很低，而表演艺术一直以来也是供人们消遣赏玩的，女性又占了绝对的优势，也就造就了女乐一直占据中国戏剧发展的局面。
本来就是人们赏玩消遣的玩意儿，所以演艺人的地位一直都是很低下的，特别是像姑盛行之后，更是沦落到妓之后，所以即使不占主导地位的男乐，也是由贫家子弟或被贬罚的官员来学习表演 男旦起源在南北朝时的周朝，但真正形成却是在清朝，清政府以有伤风化而禁止女伶，男伶开始占据演艺市场，因为缺少女伶，于是弄假妇人光明正大地成了男旦，而弄假妇人的那些勾搭，因魏连生的到来而被扩大化了，直到民国，在田际云等人的努力下，男旦兼像姑的黑暗历史才被取缔，同时开放坤伶演艺，这对男旦又是一种危机，当时有这样的报导：禁令一开，首先来京的是花旦，使煤市街的文明园每天都是烂其盈门，票价比一般的园子要高出了一倍，无疑这些人都是好奇心理，到园子里看看，是比家里婆娘俊俏的多，谁还肯去看谭鑫培和那些男班的名角？ 
谁也没想到开放女伶后的这种局面，正乐育化会以“男女同台，有伤风化”的名义呈请警察厅予以禁止，“坤班不许男人上台”的词义很光明正大，警局自然批准，男女同台被禁止，其实这个申请，更多的是为维护男伶的地位，但是不到一年时间，清一色的坤班如雨后春笋般的涌现，坤班的多寡与男班不相上下，各个行当都有显赫的人物，当时秦腔与皮黄班没有分开，就旦角来说，刘喜奎、鲜灵芝、碧云霞、雪艳琴、张小仙、秦凤云、金刚钻等最红，其中尤以刘喜奎最为显著，这使男班再次陷入困境，显赫一时的谭鑫培曾感叹“男唱不过梅兰芳，女唱不过刘喜奎” 京剧不重生而重旦角始自梅兰芳，而不重男角而重女角，则始于刘喜奎，她固然美艳绝伦，素有武艳亲王之誉，孙菊仙对其大加赞赏，谭鑫培曾与刘喜奎在堂会上同台，谭鑫培主动在前演唱珠帘寨，然后由后台帘往外一看，此时已到半夜，却没有起堂的，随感叹“刘实不亚于当年的田桂凤”， 易实甫曾作《刘喜奎歌》，其中有“纵知世上奇男子，不及民间好女儿，都人初见娇容态，座比叫天更多卖，几压兰芳与蕙芳”句，可见当时刘喜奎之红火，可惜在她艺术巅峰时，嫁人退出舞台，实在可惜，晚年很凄凉。坤旦的崛起，使男旦处于劣势，在1930年，梅兰芳为寻求旧剧的更多发展空间，不惜远度重洋赴美国演出，在美国不仅获得博士称号，还得一绰号“雄妇人”，妇人而雄，正好为男旦与坤旦的一个界限了。这里需要说明一下，在国内称雄妇人，与相公意思相同，美国人未必知晓这个词的含义，称其雄妇人，也有贬义，应该是男性旦角的意思。这里就牵扯到一个问题，究竟男人演女性角色是不是该取消呢？其实这个问题在坤伶重新出现之后便有认识，当时新文化运动正在兴起，中国的话剧运动开始发展，改变了男扮女的问题，使中国戏剧由抽象的表现，逐渐走到写实的一面，成为中国话剧史上的一个伟大的改革。国外亦有男扮女的先例，西洋在十六世纪前半期，意大利有俳优专门学校组成的演剧团，以男优为主，巡演到西班牙时，开始有女忧加入，到法国也是如此，1660年英国开始有女性登台，逐渐取消了男演女，1717年法国女忧路库留尔红极一时，到十八世纪中叶，西方国家基本上都消失了男扮女。所以梅兰芳三十年代到美国演出，因其在国内的声誉，而在美国赢得很高荣誉的同时，也赢得了雄妇人的绰号，可谓是喜忧参半。女人演女人是自然之态，男人演女人是模仿之态，这也就是说旦角的一举一动，并非真正女人之态，旦角引吭高歌。也并非真正女子的发声，听着像女人，但又不完全像女人，违反天然，实为特殊历史时期的一种产物，也是艺术畸形发展的产物。男扮女，女演男的形式在国外早已绝迹。“然稍微有些新头脑的人，都不敢符合男扮女的技术，而且多数认为这种技术，在现代潮流下，早晚要被淘汰”二十年代的人们都有了这种认识，相比我们现在这些极力恢复男旦的人，是不是倒退呢？ 在京剧形成时期，中国女人还是穿着宽大的衣服，无法看到肉体轮廓，女子的身段姿态概念，肉体之美除去裸露之外是不得而知的，这就产生了一种对女性美的错觉，于是就把男性所表现的女性美当做正常看待。比如有些穿的少的女性角色，让观众看到男性演员突出的喉结，肩宽而臂细，乳峰可以棉絮代替，女性柔美的轮廓没有了，嗓音非沙涩而刺激，取悦于人，是否失真太多呢？其实京剧中这种带有男性化的女性角色，久而久之就在观众的视觉听觉里，造成了根深蒂固的习惯，甚至到现在还会有些女性演员去刻意模仿带有男性化的女性角色，而使女性的自然美全无，真就是本末倒置。在民国开放女伶之后，男旦依然存在的原因是，在坤伶出现以前，男人演旦已成模式，以四大名旦为首的男性演员，取得了很高的艺术成就，而坤伶出现后，即使有像刘喜奎这样的女性人物，艺术成就甚至可与梅兰芳抗衡，但终因在那个时代，人们习惯了旦角由男性扮演和轻视坤伶，以及女性结婚以后，生育养子，红颜易老，那时候可不像现在，女人上了年纪就等于失去了舞台，这一点倒是不如男伶有优越性。另外曾有人提出：女人的嗓音不及男人的宽；女伶的功夫不及男伶深；女伶的表演不够淋漓尽致；女人的艺术生涯不及男人长。就此，范石人先生在四十年代曾有一篇《论男伶扮演女性角色》的文章，其中写到“我认为他们所具的见解，多半含有封建的遗毒和传统的观念，对于事务本身的善恶则并无真实清晰的判断力，无须词费，但就他们赞同男伶在这个时代扮演女角的一点来论，便已站不住脚，对于违反时代的事务，凡不具深刻观念者，绝不会去加以拥护，而对女伶的表演能力做地劣的估计者，则系基于“重男轻女”的错误心里，也就是封建遗毒在他们的脑子里作祟。”“女伶的声带锻炼得法而天赋又佳者，并不比男伶窄，比如雪艳琴章遏云言慧珠童芷苓等，早年的女伶，因初入梨园受男伶的歧视，得不到名师的传授，所以技艺不如经过专门锻炼的男伶们来的纯熟深刻，后来的坤伶，像吴素秋、言慧珠、童芷苓等虽说以色号召，但实质也是都有真玩意儿的，那些说女人武功不及男伶的，可以看看白玉艳、周美娟，不在李金鸿阎世善之下。以前的女伶还有些怕羞的心里，现在的女伶都有了大胆的作风，甚至男伶们不敢做的，她们都敢做，演《大劈棺》《战宛城》这样的戏，岂止是淋漓尽致，说女人艺术生命不及男人长，倒是实话，但不能成为女伶不如男伶的理由，我觉得唱青衣花旦的奔波就不需要过长，女人的黄金时代由十八到二十五岁，即使放宽五岁也不过十二年的光阴，我们不希望吧、女伶到了四十岁还在那里饰演青衣花旦角色，男伶也一样。” 范先生的这篇文章很长，截图不方便，所以摘录了一些文字，在文章最后范先生还提到“而老旦彩旦这路角色，不妨先由男角过度，将来也应该由老去的坤伶来担任。”正好关于老旦的问题也在此说一下。 有一种错误的观念，就是老旦也是男演员最好，其实也不尽然，龚云甫将老旦艺术发挥到极致，而自龚云甫故去后，老旦也是青黄不接的状态，主要是因为老旦的包银比正常旦角老生要少，除有限的几出正戏外，其他的都是配角戏。 卧云居士虽大名鼎鼎，可称票界的老旦主席，拜龚云甫后不求上进，艺术退化，与卧云居士齐名的还要松介眉，嗓子好，念字道白最佳，可惜做工差，卧云居士嗓子坏了之后，他亦染病身亡，当时最负盛名的就是李多奎了，他嗓子很好，做工死板，不如文亮臣，文亮臣扮相极佳，天生老太太样，自知嗓音不好而专功做工，另外还要孙甫亭，也以做工出名。这是龚云甫之后的几位较有盛名的老旦艺人，而到四十年代初为止，李多奎虽然算是鹤立鸡群，但老旦人才匮乏。李多奎被人们认可，甚至被认为是老旦艺术的巅峰，于是一些人也随着当今鼓吹男旦之风，开始鼓吹男老旦，我觉得，李多奎只是一个特例，他的好嗓子耐听，无声嘶力竭之感，但是后学者都只顾及了他的音高，甚至是极力模仿而求像，却忽略了人物特性，岂不是适得其反。在新中国的舞台上，又培养了很多女性老旦演员，像万一英、王晶华、王梦云、柳素霞等等，都非常不错，老旦又岂非男性独秀呢？现在甚至老旦色艺双全了，您说这老太太要是色艺双全，那还好的了吗？满身骚气都奉为正宗了，男旦勇于开发相公堂子，男老旦可以去当妈妈桑了吧。
男子扮女子，堂堂的骨骼之躯，皮肤的粗糙，即使粉的尽善尽美，也会失去女性的婀娜，也总会让觉得扭扭捏捏的，有些肉麻，远不如女子扮女子妙造自然，毫无造作。 男扮女这种演出形式在国际上早已被淘汰，男子扮女子终究算是一种变态，而我们却在打着国粹的幌子极力地恢复着，所谓的恢复，其实都是一些各有所图的人，把糟粕的东西捡了回来，冠上一个男旦行当，甚至不惜加上男旦艺术的美名，倘若算是一种艺术，风行起来，男子都带着吚吚呜呜的神气，那岂不是更让人觉得中国男子的女性化了？这篇产生于1931年的文章，指出那日本更要说中国的男子女人化了！什么男旦艺术，不过是一些人的异装癖，去满足那些娈童人的需求罢了。咱不歧视特殊人群，但是不是也请那些男人自尊自重一些呢？ 梅兰芳远度美国考察演出，不仅仅是把京剧传播到了海外，让外国人领略了中国戏曲的独特魅力，往大了说我为国争光，对他来说是名利兼收，获得梅博士的称号，对戏曲来说，得到了更好的传播，同时伶人的地位也随着梅博士的远播而提升一大步。梅先生把西方戏剧中好的东西，吸收借鉴过来，融合到京剧中去，对京剧进行了大胆的改革，极大地丰富了京剧的表演，京剧之所以成为国粹，梅兰芳之所以成为划时代的人物，跟他不断努力分不开的，他为京剧的发展做出了非凡的贡献。从田际云到梅兰芳几代人的努力，特别是梅先生用自己的行动彻底改变了男旦的黑历史，也努力避免着因为扮演女性角色而造成的误解，台上他是妩媚的女人，台下他是一个真汉子，那不屈不挠的精神被人们所敬仰。这些改变是不是我们还要放弃呢？那些急于鼓吹男旦艺术的专家教授和戏曲评论学会们，以及那些不学无术的男旦们是不是该冷静思考思考呢？男伶与坤伶的话题寥寥草草地说完了，虽然梅兰芳给伶人们争得了地位，但是男女班还在分别演出着，到男女合班演出，又是经历了很多的波折，请您继续关注下一期《男女合班演出》
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