人为什么会得癌症？恐怕其中原因很多。引人注目的罪魁祸首包括遗传自父母的不良基因，以及有害的环境和生活因素，比如吸烟和暴晒。 但最近在《科学》杂志上发表的一项研究称，癌症的一大因素是随机突变，也就是说我们人体内存在一些容易犯错的细胞，它们在进行正常的复制过程时，自然发生的基因突变，是不可避免的。 实际上，三分之二的致癌突变都是随机的，不是遗传，也不是环境因素所致。美国约翰·霍普金斯大学的研究人员根据新的统计分析，得出了上述结论。但是，他们提醒说，虽然发不发生致癌突变有运气成分在内，但并不意味着我们只能听天由命，很多癌症是可以预防的。他们特意强调了这一点，因为他们先前的研究在这个问题上引发过巨大争议。 2015年初，这项新研究的两位主要研究员克里斯蒂安·托马塞蒂（Cristian Tomasetti）和伯特·沃格尔斯坦（Bert Vogelstein）提出了一个简单明了的假设：癌症风险在一定程度上可以用干细胞复制来解释。组织拥有的干细胞越多，那些细胞的自我复制速度越快，细胞犯错导致基因突变的可能性就越大，因此患癌的风险就越高。 如果某个组织拥有很多快速复制的干细胞，那么该组织在人的一生中发展出癌症的风险会相对更高。这有助于解释不同的器官组织为什么具有不同的癌症风险。例如，肺癌和甲状腺癌比脑癌和盆骨癌更加常见。 对癌症风险的一项分析也为该假设提供了证据支持。研究人员比较了美国人身上25个不同奇观组织患癌的终生风险。他们总结道：“不同组织的癌症风险存在差异，其中65%的差异可以用那些组织中干细胞分裂的总次数来解释。” 无可否认，这一发现令人十分感兴趣，但它被曲解了。新闻标题这样写着：“三分之二的成年人癌症主要‘归咎于坏运气’而不是基因”和“大多数癌症患者‘只是运气不好’。” 这些错误表述引发了大量的纠正性文章和讨论，甚至是新的研究。该研究的作者们也发表了新的文章作出解释。健康专家和医生公开批评道，如果人们认为癌症风险是随机的，那么他们会开始忽视正确的健康建议，比如“涂防晒霜”和“不要吸烟”。 进化讨论 在新发表的研究中，托马塞蒂、沃格尔斯坦和同事李路（Lu Li，音译）再次提出了随机突变是癌症一大因素的观点，同时他们也想要借此机会澄清一下先前造成的误解。 首先，他们基本上重做了2015年的那项分析，这次包括了69个国家的人士（不只是美国人）患上17种癌症的终生风险。数据再次显示，癌症风险和干细胞复制之间存在密切联系，尽管不同的国家和人口有不同的基因和环境因素，这些因素也可能诱发癌症。 然后，他们收集不同类型癌症的基因序列数据和流行病学研究，计算随机突变在各种癌症中具体扮演的角色。结果大为不同。例如，根据他们的计算，77%的胰腺癌突变是随机发生的，8%来自于环境因素，5%归因于遗传因素。就前列腺癌而言，95%的致癌突变是随机的。  对于具有代表性的各种癌症，上图描绘了遗传、环境因素和DNA复制错误所导致的突变比例。三个比例之和为100%。遗传、复制和环境因素的颜色代码都是从白色（0%）到最明亮的红色（100%）。B：大脑；Bl：膀胱；Br：乳腺；C：子宫颈；CR：结肠直肠；E：食管；HN：头和脖子；K：肾；Li：肝；Lk：白血病；Lu：肺；M：黑色素瘤；NHL：非霍奇金淋巴瘤；O：卵巢；P：胰腺；S：胃；Th：甲状腺；U：子宫 他们总结道，三分之二的致癌突变是随机的。剩下29%的突变来自于环境和生活因素，5%是遗传。 乍看之下，上述结论似乎与那些表述不准确的新闻标题相符。但二者之间存在一个重大区别：癌症是几项突变共同作用的结果。 比方说，某种癌症的形成需要细胞产生三个特定的突变：其中两个突变是随机的，第三个是空气污染中某种有毒化学物所致。因此，只需要避开空气污染，就可以预防第三个突变，从而预防那种癌症。 在新闻发布会上，托马塞蒂和沃格尔斯坦着重强调，他们的数据与预防措施和流行病学数据一致。 哈佛大学研究人员马丁·诺瓦克（Martin Nowak）和爱丁堡大学研究人员巴特罗米耶·瓦克劳（Bartlomiej Waclaw）认为，这项新研究从统计学（但不是生物学）的角度，有力地解释了癌症的形成。“对于癌症风险，不考虑运气因素是不恰当的，如同不考虑环境或遗传因素一样。”他们说。 当然，也有人对这项新研究不以为然。研究癌症预防的爱德华·乔瓦努奇（Edward Giovannucci）在2015年这样说道：“只要不抽烟，你患上肺腺癌的终生风险就会大幅降低……你得盆骨癌的风险甚至更低，因为干细胞分裂的次数更少。那又怎样？” 翻译：于波 来源：Arstechnica |
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