山药原名薯蓣，因避讳唐朝天子唐代宗李豫名讳而改名为“薯药”。到了宋代，又因为避讳宋英宗赵曙名讳 改名字叫“山药”，沿用至今。山药自古以来就是物美价廉的补虚佳品，既可以入菜，又可以入食，还可以入药，是药食两用的食物。
山药别称薯蓣、怀山药、薯药等，性味甘平，归脾、肺、肾经。有补脾胃，益肺肾的功效，主治脾胃虚弱，纳差食少，腹泻便溏，肺虚久咳，肾虚遗精。
张锡纯是善用山药的大家，他本身就用山药治过大量疾病。他在《衷中参西录》中说：“山药∶色白入肺，味甘归脾，液浓益肾。能滋润血脉，固摄气化，宁嗽定喘，强志育神，性平可以常服多服。宜用生者煮汁饮之，不可炒用，以其含蛋白质甚多，炒之则其蛋白质焦枯，服之无效。若作丸散，可轧细蒸熟用之”
张锡纯创立的一味薯蓣饮，能治劳瘵（zhai）发热，或喘或嗽，或自汗，或心中怔忡，或因小便不利，致大便滑泻，及一切阴分亏虚。
用生怀山药（四两，切片） 煮汁两大碗，以之当茶，徐徐温饮之。
他说山药之性，能滋阴又能利湿，能滑润又能收涩。是以能补肺补肾兼补脾胃。且其含蛋白质最多，在滋补药中诚为无上之品，特性甚和平，宜多服常服耳。
他还有个方子叫薯蓣粥，能治阴虚劳热，或喘，或嗽，或大便滑泻，小便不利，一切羸弱虚损之证。
生怀山药（一斤，轧细过罗）
上药一味，每服用药七八钱，或至一两。和凉水调入锅内，在炉子上，不停地拿筷子搅动，两三沸即成粥。若小儿服，或少调以白糖亦可。
营养成分分析表明，山药含水分、碳水化合物、蛋白质、脂肪、薯蓣皂苷，以及B族维生素、维生素c等。山药中的黏性物质为由甘露聚糖与球蛋白结合而成的黏蛋白。山药所含的消化酶，能促进蛋白质和淀粉的分解，有利于食物的消化吸收。
《本经》记载山药：补中益气力，长肌肉，久服耳目聪明，轻身，不饥延年。
《本草纲目》记载山药：益肾气，健脾胃，止泻痢，化痰涎，润皮毛。
《药品化义》记载山药：补中益气，温养肌肉。
药膳：
鸡内金山药粥
鸡内金5克，山药30克，大米100克，白糖适量
将鸡内金研为细末，山药去皮洗净蒸熟，将大米煮沸，调入山药泥和鸡内金粉，煮至粥熟。勤搅动，避免糊锅。因鸡内金略有苦味，可以略微调入白糖。这一款粥可以健脾开胃。适用于脾胃亏虚，食欲不振，纳差食少等。
山药尤其适合于糖尿病、产后及病后脾胃虚弱、慢性肾炎、长期腹泻者。但是大便燥结、痰热体质的人尽量少吃山药。
