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众所周知，西汉的第一任皇帝是汉高祖刘邦，第二任皇帝是汉惠帝刘盈，那么，第三任皇帝是谁呢？对于这个问题，大多人给出的答案可能会是：“汉文帝刘恒！”诚然，刘恒是刘邦之子、刘盈之弟，但他实际上是西汉的第五任皇帝。在惠帝之后、文帝之前，西汉还有两任皇帝，分别是前少帝刘恭和后少帝刘弘，只是由于二者都是吕后称制期间所立的傀儡皇帝，在位时间短、历史地位低，所以鲜为后世所知罢了。父死子继、兄终弟及，这是古代皇位传承遵循的基本准则。也就是说，皇帝驾崩，如果有儿子，皇位就传给儿子，如果没儿子，皇位就传给兄弟，如果既没儿子又没兄弟，才考虑其他宗室子弟。 西汉的前四任皇帝依次是汉高祖刘邦、汉惠帝刘盈、前少帝刘恭和后少帝刘弘。其中，刘盈是刘邦与吕后的嫡长子，前少帝刘恭和后少帝刘弘都是刘盈的儿子，他们之间的皇位传承都是符合父死子继、兄终弟及的。唯有汉文帝刘恒的继位情况，并未遵循这一准则。
汉惠帝刘盈既是刘邦的嫡长子，又是刘邦钦定的正统皇帝，他的皇位有着绝对的合法性。所以，无论是否承认前少帝刘恭和后少帝刘弘的合法性，西汉的第五任皇帝都该从汉惠帝的儿子中选择，万万轮不到汉文帝刘恒。难道汉惠帝没有儿子吗？历史真相并非如此！汉惠帝16岁登基，23岁驾崩，在位7年，虽然是英年早逝，但由于是坐拥后宫佳丽三千的皇帝，所以生前留下了6个儿子，分别是：前少帝刘恭、淮阳王刘疆、常山王刘不疑、后少帝刘弘、轵侯刘朝、壶关侯刘武（后改封淮阳王）。那么，汉惠帝死后，他的六个儿子都哪里去了？为什么没有继承皇位？这在西汉的官方正史中，是个很隐晦的问题，因为真相实在太残忍。
司马迁·《史记·卷九·吕太后本纪第九》记载，吕后死后，周勃与陈平等开国功臣铲除诸吕，然后商量说：“少帝及梁、淮阳、常山王，皆非真孝惠子也。吕后以计诈名他人子，杀其母，养後宫，令孝惠子之，立以为後，及诸王，以彊吕氏。”意思就是说，那几个所谓的皇子，均非汉惠帝亲生骨肉，而是吕氏血脉，如果把他们立为皇位继承人或者诸侯王，那么汉室江山实际上还是姓吕。最终，朝臣以此为由，将包括后少帝（当时仍在位）在内的所有惠帝子孙全部处死，这才有了惠帝无子的说法，实际上并不符合史实。不过此处说明一点，前少帝刘弘并非死于反吕派之手，而是在此之前已经被吕后暗中杀害。汉文帝刘恒被拥立登基后，整个西汉王朝对惠帝诸子都讳莫如深，甚至想方设法将其抹杀于历史， 究其原因，无非是源于汉文帝的非正常继位。试想一下，如果承认汉惠帝有子，那就意味着汉文帝的皇位名不正言不顺，如果承认这些皇子均是被秘密处死的，那情况就更严重了，已与弑君篡位无异。所以，终汉一朝，一直对惠帝诸子绝口不提，以至于直至今日，世人对此仍知之甚少。
回看汉惠帝刘盈的一生，他虽然出身高贵，是刘邦与吕后唯一的嫡子，但在位7年，形同傀儡，权力不在手，婚姻不自由，23岁便抑郁而终。他天性善良，注重亲情，平生未曾做过一件坏事，到头来却落了个断子绝孙的下场，实在令人同情。
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